Sclavii care erau scoși la licitație erau ținuți în țarcuri ca acesta din Alexandria, Virginia – la doar câteva mile de Washington, D.C.
„The Peculiar Institution” este sclavia. Istoria sa în America începe cu primele așezări europene și se încheie cu Războiul Civil. Cu toate acestea, ecoul său continuă să reverbereze puternic. Sclavia a existat atât în nord, cât și în sud, uneori în egală măsură. Industrializarea nordului și extinderea cererii de bumbac în sud au schimbat balanța, astfel încât a devenit o problemă regională, pe măsură ce economia sudică a devenit din ce în ce mai dependentă de forța de muncă ieftină. Așa cum se întâmplă întotdeauna în istorie, culturile cresc și prosperă în orice condiții. Două culturi interdependente au apărut în sudul american înainte de Războiul Civil – lumea pe care proprietarii de sclavi au creat-o pentru ei înșiși și lumea sclavilor lor. Chiar dacă sclavilor nu li se permitea să se exprime liber, ei au fost capabili să riposteze, chiar dacă erau înlănțuiți.
Sclavii lucrau ore îndelungate sub soarele arzător la cules de bumbac pentru proprietarii lor. Supraveghetorii urmăreau progresul sclavilor și îi disciplinau pe cei care erau considerați că muncesc prea încet.
Deși afro-americanii fuseseră aduși în America britanică încă de pe vremea coloniei Jamestown, sclavia americană a adoptat multe dintre caracteristicile sale definitorii în secolul al XIX-lea. Ginul de bumbac nu a fost inventat decât în ultimul deceniu al anilor 1700. Această nouă invenție a făcut ca sudul american să devină principalul producător mondial de bumbac. Pe măsură ce sudul prospera, sudiștii deveneau din ce în ce mai nervoși cu privire la viitorul lor. Viața de plantație a devenit obiectivul tuturor locuitorilor din sud, deoarece fermierii săraci aspirau să devină într-o zi ei înșiși plantatori. Revoltele și aboliționiștii i-au determinat pe sudiști să stabilească o stăpânire și mai strictă asupra sclavilor.
Gentlemenii sudistului, precum colonelul John Mosby, CSA, au fost glorificați pentru aderarea lor la un cod de onoare cel mai apropiat de cavaleria medievală.
Chiar și în mijlocul sclaviei din sud, exista o populație semnificativă de afro-americani liberi care creau, inventau și erau productivi.
Instituția Peculiară a refuzat să moară. Marea Britanie a scos în afara legii comerțul cu sclavi cu mult înainte de fostele sale colonii americane.
Noi națiuni din emisfera vestică, cum ar fi Mexicul, au interzis adesea sclavia la obținerea independenței.
Dar în America au apărut argumente politice, religioase, economice și sociale în favoarea continuării sclaviei. Sclavia a devenit o problemă complet secțională, deoarece puține state aflate deasupra liniei Mason-Dixon mai permiteau sclavia umană. Aceste argumente au dezvăluit, de asemenea, separarea tot mai mare a nevoilor și priorităților intereselor industriale din nord față de societatea de plantare din sud, toate acestea culminând cu Războiul Civil.