Televiziunea a fost introdusă pentru americani în 1939 și a început să se impună după cel de-al Doilea Război Mondial (1939-45). În anii 1950, vânzarea de televizoare și explozia programelor au făcut din televizor sursa preferată de divertisment a americanilor. Luați în considerare cifrele: în 1946, s-au vândut 7.000 de televizoare; în 1948, s-au vândut 172.000 de televizoare; iar în 1950, s-au vândut 5 milioane de televizoare. În 1950, puțin sub 20 la sută din casele americane aveau un televizor. Zece ani mai târziu, aproape 90 la sută din locuințe aveau un televizor – iar unele aveau chiar televizoare color. Numărul posturilor TV, al canalelor și al programelor a crescut pentru a satisface această cerere crescândă. Anii 1950 au fost cu adevărat deceniul televizorului.
Trei rețele majore – National Broadcasting Company (NBC), Columbia Broadcasting System (CBS) și American Broadcasting Company (ABC) – au furnizat majoritatea programelor TV. La începutul deceniului, cele mai populare programe erau emisiuni de varietăți sau drame serioase, cum ar fi Texaco Star Theater, Fireside Theatre, Philco TV Playhouse, Your Show of Shows și The Colgate Comedy Hour. Dar gusturile americanilor în materie de televiziune s-au schimbat pe parcursul deceniului. Până în 1959, primele trei emisiuni de top erau westernuri – Gunsmoke, Wagon Train și Have Gun Will Travel – și alte emisiuni preferate includeau comedii (The Red Skelton Show) și un joc (The Price Is Right).
În anii ’50 au fost stabilite câteva standarde TV importante. I Love Lucy și The Honeymooners au stabilit standardul pentru comediile de situație, care aveau să ajungă să fie cea mai dominantă formă de programare a televiziunii. Emisiunile de jocuri precum „The Price Is Right” și „The $64,000 Question” au fost populare și ieftine de produs. Today Show a fost un pionier al ideii de emisiune de varietăți matinale și rămâne în emisie cincizeci de ani mai târziu. În plus, realizatorii de programe TV au început să creeze programe inovatoare pentru copii, printre care Captain Kangaroo, Leave It to Beaver și The Mickey Mouse Club. Toate aceste emisiuni au fost îndrăgite de agenții de publicitate, care au profitat de capacitatea lor de a-și face publicitate în fața unor audiențe uriașe.
Televiziunea a schimbat peisajul divertismentului american. În orașele în care a fost introdusă televiziunea, frecventarea cinematografelor și vânzările de cărți au scăzut dramatic. Radioul, care fusese forma preferată de distracție acasă a americanilor, și-a pierdut din importanță în anii 1950. Emisiunile de varietăți, comedii și spectacole dramatice au părăsit undele de emisie în favoarea televiziunii. Radioul s-a concentrat din ce în ce mai mult pe știri, talk-show-uri și transmisiuni sportive. Criticii au început să se îngrijoreze că televizorul încuraja un comportament pasiv, transformând oamenii în ceea ce generațiile următoare aveau să numească „cartofi de canapea”. A fost o îngrijorare care avea să crească în anii următori.