În cadrul unui studiu pilot efectuat pe șase pacienți, oamenii de știință au detectat anticorpi specifici legați de reactivarea virusului Epstein-Barr latent în probe de sânge de la persoane care au prezentat simptomele clasice ale CFS și care au răspuns la tratamentul antiviral. Probele de sânge de control de la 20 de persoane sănătoase nu au prezentat astfel de anticorpi.
Echipa de cercetare, condusă de oameni de știință de la Ohio State University și Oakland University William Beaumont School of Medicine, recunoaște că numărul de pacienți este mic. Dar cercetătorii spun că puterea studiului constă în faptul că au avut acces la 16 luni de probe de sânge pentru fiecare pacient – o colecție care permite o privire longitudinală fără precedent asupra CFS.
Cercetătorii plănuiesc să avanseze cu dezvoltarea unui test de laborator clinic care poate detecta acești anticorpi în probele de sânge.
Studiul este publicat în ediția din 14 noiembrie a revistei PLOS ONE.
Virusul Epstein-Barr este un virus herpetic uman care cauzează mononucleoza infecțioasă și mai multe tipuri diferite de tumori. Se estimează că 95 la sută dintre americani au fost infectați cu acest virus până la vârsta adultă, potrivit Centers for Disease Control and Prevention (CDC), dar mai puțin de jumătate au prezentat o boală activă. Odată ce o persoană este infectată, virusul rămâne latent în organism și poate fi reactivat fără a provoca simptome de boală.
La acești șase pacienți, studiul sugerează că un virus Epstein-Barr latent a început să se reactiveze, dar că virusul proaspăt trezit nu și-a atins niciodată potențialul complet de a prelua controlul asupra celulelor gazdă. Această reactivare parțială a avansat suficient pentru a genera cel puțin două proteine virale, ADN polimeraza și dUTPază, iar acești pacienți au produs anticorpi special concepuți să identifice și să neutralizeze aceste proteine timp de mai bine de un an.
Cei care au făcut această teorie susțin că, chiar și în absența unei infecții active complete, capacitatea acestor proteine virale de a induce semnale chimice inflamatorii provoacă un haos suficient în sistemul imunitar pentru a duce la CFS. Principalul simptom al acestei tulburări este oboseala profundă timp de cel puțin șase luni, care nu se ameliorează prin odihnă, și este însoțită de probleme care pot include slăbiciune, dureri musculare, tulburări de memorie și depresie. Deoarece boala imită multe alte tulburări, diagnosticul este dificil. Se estimează că un milion de americani suferă de CFS, dar experții cred că doar 20 la sută sunt diagnosticați.
Cercetătorii seniori ai studiului sunt de acord că lucrarea ar trebui repetată pe mai mulți pacienți „pentru a confirma că aceste observații sunt reale”, a declarat virusologul Ron Glaser, director al Institutului de Cercetare în Medicină Comportamentală de la Ohio State și co-autor al studiului. „Dar, în cele din urmă, după mai mult de 20 de ani, este cel puțin ceva pe care să continuăm.”
Principalii colaboratori ai lui Glaser la această lucrare sunt Marshall Williams, profesor de virologie moleculară, imunologie și genetică medicală la Ohio State, și A. Martin Lerner, profesor de medicină internă la Oakland University William Beaumont School of Medicine.
Ohio State și cabinetul privat al lui Lerner, CFS LLC, au solicitat un brevet pentru metoda de diagnosticare.
Glaser și Williams au publicat pentru prima dată o lucrare în 1988, sugerând că aceste două proteine virale asociate cu virusul Epstein-Barr parțial reactivat ar putea funcționa ca biomarkeri pentru anumite boli, inclusiv CFS. Între timp, Lerner s-a îmbolnăvit grav în 1986 și s-a luptat timp de 10 ani cu simptomele CFS înainte ca tratamentul cu antivirale să-i îmbunătățească dramatic starea de sănătate.
Lerner, specialist în boli infecțioase, își conduce cabinetul privat de CFS în Michigan, iar urmărirea pe termen lung a caracteristicilor pacienților și a răspunsului la tratament a făcut posibilă această cercetare longitudinală.
Faptul că pacienții cu CFS prezintă simptome diferite și multiple tipuri de infecții virale și bacteriene i-a determinat pe cercetători să creadă că CFS are potențial numeroase cauze. Această lipsă de uniformitate complică, de asemenea, procesul de diagnosticare și dezvoltarea tratamentelor.
„O parte a problemei în încercarea de a identifica un agent sau biomarkeri pentru sindromul de oboseală cronică este variabilitatea extremă în rândul persoanelor care spun că au CFS. Modul de clasificare a acestei diferențe a ținut domeniul în urmă o mulțime de ani”, a spus Glaser, care a studiat virusul Epstein-Barr (EBV) timp de decenii.
Lerner a separat cu mult timp în urmă 142 de pacienți ai săi în două grupuri: cei care au fost testați pozitiv pentru diverși anticorpi împotriva a trei tipuri de virusuri herpetice și care au răspuns la un tratament de luni de zile cu unul dintre cele două tipuri de antivirale, și un grup mai mic care avea infecții virale și o varietate de coinfecții care au prezentat un răspuns minim la tratamentul antiviral. Ca parte a acestei urmăriri, el a colectat mai multe probe de ser de sânge timp de mai bine de un an de la fiecare pacient.
Dintre acești pacienți, a selectat probe de sânge de la șase pentru acest studiu. Cinci dintre ei fuseseră identificați ca fiind un subset al virusului Epstein-Barr, iar al șaselea avea virusul Epstein-Barr și o coinfecție bacteriană. Pentru comparație, cercetătorii au colectat probe de la 20 de persoane sănătoase care se potriveau cu cei șase pacienți cu CFS din punct de vedere al vârstei și sexului.
Lerner, de asemenea, a emis în mod independent ipoteza că pacienții cu CFS ar putea suferi o reactivare parțială a virusului. Pacienții ar putea da rezultate negative pentru cei mai activi anticorpi necesari pentru a lupta împotriva unui virus, dar ar putea totuși să se recupereze de CFS după un tratament antiviral pe termen lung. Se știe că unul dintre antiviralele folosite de el inhibă ADN polimeraza, ceea ce ar putea opri reactivarea virusului Epstein-Barr.
Cu mostrele de sânge ale pacienților cu CFS și ale celor de control în mână, Williams a folosit o metodă de laborator extrem de sensibilă pentru a detecta dacă acestea conțineau anticorpi la cele două proteine țintă ale virusului Epstein-Barr, ADN polimeraza și dUTPasa, care sunt produse la începutul procesului de reactivare virală.
În total, 78,8 la sută din probele de ser de la cei șase pacienți cu CFS au fost pozitive pentru anticorpi împotriva ADN polimerazei și 44,2 la sută au fost pozitive pentru anticorpi împotriva dUTPazei. Niciun anticorp împotriva acestor două proteine nu a fost detectat în cele 20 de probe de control.
„Fiecare dintre cei șase a avut anticorpi împotriva ADN polimerazei sau a dUTPazei EBV și acești anticorpi au persistat pe parcursul a circa 408 zile”, a spus Lerner. „Iar nivelurile de anticorpi au fost extraordinar de ridicate”. Nivelurile ridicate de anticorpi care circulă în sânge sugerează o activare imunitară pe termen lung împotriva acelor proteine.
Williams a remarcat că nivelurile ar putea fi mai puțin semnificative decât prezența anticorpilor în primul rând.
„Dacă vă uitați la majoritatea indivizilor sănătoși, aceștia nu ar avea niciun motiv să aibă un anticorp împotriva oricăreia dintre aceste proteine”, a spus el. „Anticorpii singuri sunt un bun diferențiator.”
Această lucrare a fost sprijinită parțial de National Institutes of Health.
Coautori suplimentari sunt Maria Ariza de la Departamentul de Virologie Moleculară, Imunologie și Genetică Medicală și Stanley Lemeshow, decan al Colegiului de Sănătate Publică, ambii de la Ohio State; Leonard Jason de la Universitatea DePaul; Safedin Beqaj de la Pathology Inc, din Torrance, California; și James Fitzgerald de la Școala de Medicină a Universității din Michigan.