În această săptămână, James Blackmon a fost eliberat după 35 de ani de închisoare pentru o crimă pe care nu a comis-o. El a fost condamnat în comitatul Wake, pe baza propriei sale mărturisiri false – pe care poliția i-a smuls-o după ore întregi de interogatoriu coercitiv. Aici, avocatul CDPL Elizabeth Hambourger explică cum se întâmplă mărturisirile false.
Cei mai mulți dintre noi se gândesc: „Nu aș mărturisi niciodată o crimă pe care nu am comis-o”. Dar realitatea tristă este că oamenii o fac tot timpul.
Mai mult de un sfert din exonerările ADN implică o mărturisire falsă. Cei mai longevivi condamnați la moarte din Carolina de Nord, Henry McCollum și Leon Brown, au fost condamnați la moarte și au petrecut împreună 60 de ani în închisoare, deoarece anchetatorii poliției i-au manipulat pentru a-și asuma responsabilitatea pentru o crimă teribilă cu care nu au avut nicio legătură. Și câți alți Henrys și Leons mai stau în închisorile din Carolina de Nord?
Mulți ofițeri de poliție americani sunt instruiți să conducă interogatoriile în moduri care încurajează în mod nechibzuit mărturisirile false. Folosind populara Tehnică Reid, anchetatorii examinează mai întâi limbajul corporal al unui suspect pentru a găsi indicii care se presupune că indică vinovăția. În realitate, aceste indicii non-verbale indică adesea o simplă nervozitate. Dar, odată ce anchetatorii decid că un suspect este vinovat, singurul lor obiectiv devine obținerea unei mărturisiri admisibile. Aceștia pot slăbi apărarea suspectului privându-l de somn și de hrană. Sau să mintă un suspect, derutându-l cu dovezi inventate, dar convingătoare, ale propriei vinovății. Sau ar putea minimiza gravitatea presupuselor acțiuni ale suspectului, oferind motive acceptabile din punct de vedere moral, cum ar fi accidentul sau autoapărarea, pe care suspectul le-ar putea aproba în speranța de a pune capăt interogatoriului.
Probabil că ați văzut toate acestea în dramele polițienești de la televizor, dar ruinează viețile unor oameni nevinovați din viața reală. Astăzi, o comisie formată din trei judecători din Wake County l-a exonerat pe James Blackmon, un bărbat cu o boală mintală severă care a fost manipulat să mărturisească o crimă comisă în 1979 la Colegiul St. Augustine. Cele mai slabe dovezi au adus poliția la patul lui Blackmon la Dorothea Dix, un spital de boli mintale în care Blackmon era internat. La patru ani după uciderea studentei Helena Payton de la St. Aug’s, la mult timp după ce cazul se răcise, poliția a primit un pont potrivit căruia un pacient anonim de la Dix mărturisise o crimă asemănătoare. Deși nu exista niciun pacient la Dix cu numele dat de informator, poliția a ajuns cumva să-l interogheze pe Blackmon.
Boala mintală a lui Blackmon a fost imediat evidentă. El s-a comparat cu Dracula, a pretins că are puteri telepatice și capacitatea de a provoca dezastre naturale și a declarat că a văzut OZN-uri. Ofițerii au observat că purta o pelerină precum Superman. Pe lângă faptul că suferă de tulburare schizoafectivă, o boală psihotică majoră, IQ-ul lui Blackmon a fost testat până la 69. Studiile au constatat că cei cu dizabilități mentale și cognitive sunt mai predispuși să facă mărturisiri false.
În ciuda vulnerabilităților sale și a lipsei de dovezi care să-l lege de crimă, poliția l-a interogat pe Blackmon de nenumărate ori. De fapt, potrivit expertului în mărturisiri false Allison Redlich, aceștia s-au folosit de boala mintală a lui Blackmon pentru a-l manipula. În cele din urmă, Blackmon a fost de acord cu ofițerii că „James Blackmon cel rău” trebuie să-l fi ucis pe Payton, în timp ce „James Blackmon cel bun” era în altă parte. Dar, în mod revelator, Blackmon nici măcar nu cunoștea faptele de bază ale crimei, inclusiv modul în care a fost ucis Payton.
„Mărturisirea” lui Blackmon a fost singura probă împotriva lui. Detectivii nu au găsit niciodată vreo dovadă fizică sau martori oculari care să-l lege de Helena Payton sau de locul crimei. De fapt, există dovezi fizice care indică un alt suspect, iar acum pare probabil ca Blackmon să fi fost în New York când Payton a fost ucisă. Cu toate acestea, confruntat cu posibilitatea unei condamnări la moarte, Blackmon a pledat vinovat și a primit o condamnare pe viață, chiar dacă își proclamă în continuare nevinovăția.
În ciuda dovezilor convingătoare că mărturisirea a fost falsă, procurorul districtului Wake, Lorrin Freeman, a luptat împotriva exonerării lui Blackmon. Ea ar fi putut fi de acord cu eliberarea lui, așa cum a făcut procurorul în cazul lui Henry și Leon. În schimb, ea a spus că sarcina de a-și dovedi nevinovăția îi revenea lui Blackmonmon, un criteriu extrem de ridicat care îi împiedică pe mulți oameni nevinovați să fie vreodată eliberați din închisoare. Acum că Blackmon a fost declarat nevinovat de către grupul de trei judecători, cazul său pune și mai mult sub semnul întrebării fiabilitatea mărturisirilor, tehnicile pe care le folosesc ofițerii de poliție pentru a le obține și deciziile procurorilor de a se baza pe acestea pentru a obține condamnări și a induce pledoarii. Astăzi va fi o victorie goală pentru un om care a petrecut 35 de ani nejustificați în închisoare – dacă procurorii și poliția nu vor folosi acest lucru ca o ocazie pentru a reevalua practicile răspândite care duc la condamnări greșite.
.