În timp ce lunga lor secetă de titluri World Series se întindea în anii ’70 și ’80, discordia internă din cadrul clubului Boston Red Sox a atins proporții de clișeu.
Cea mai infamă descriere a acelor echipe Red Sox: „25 de jucători, 25 de taxiuri.”
În timp ce Conferința Big 12 se apropie de cea de-a 25-a aniversare a sa în 2021-22, aceasta este, de asemenea, o descriere potrivită pentru natura divizivă a ligii. O nuntă de pușcă între școli din două conferințe muribunde, Big 12 a avut nevoie de consiliere matrimonială constantă. Acest deceniu a prezentat patru plecări, două adăugiri și o perie cu dispariția.
Big 12 a fost format din cauza realinierii conferințelor și a luptei rezultate pentru a avea suficient de mult influență pentru a negocia contracte de televiziune profitabile. Experiența sa aproape de moarte cu aproape 10 ani în urmă a rezultat din aceleași forțe. Este destul de ironic faptul că în momentul în care Big 12 se va scălda în sărbătorile unei aniversări de argint, va fi probabil în primele etape de negociere a unor noi contracte de televiziune.
Contractele sale actuale cu ABC/ESPN și Fox expiră în 2024-25. Tot atunci expiră și acordarea drepturilor de 13 ani cu școlile membre. Această acordare de drepturi a fost semnificativă atunci când a fost semnată inițial, deoarece, în esență, a încătușat școlile la ligă pe durata contractului.
Industria televiziunii prin cablu s-a schimbat foarte mult de când a fost semnat contractul. Conținutul este livrat prin streaming, care este noua frontieră. Mulți telespectatori cu vârsta sub 30 de ani au „tăiat cordonul” și au renunțat la cablu.
Potrivit firmei de cercetare eMarketer, 19,2% dintre gospodării vor renunța la cablu în 2019. Abonamentele la cablu au scăzut la 86,5 milioane, comparativ cu 100,5 milioane în urmă cu cinci ani. Tendința ar putea duce în curând la faptul că mai multe locuințe nu vor avea abonament TV decât cele care au abonament.
În câțiva ani, când Big 12 – și majoritatea colegilor săi din Power Five – vor începe să renegocieze noi acorduri TV, puțini știu ce va suporta piața și chiar mai puțini vor ști cum va arăta piața.
„Oricine vă spune că știe cum va arăta peisajul media peste trei ani delirează”, a declarat comisarul Big 12, Bob Bowlsby. Acel citat despre „delirant” a fost un îndemn pentru Bowlsby.
Dacă nu cumva în timpul vieții sale, Big 12 a fost o conferință reactivă în loc de una proactivă. Gelozia și certurile sale aparent nesfârșite au făcut mult timp dificilă ajungerea la un consens.
Amintiți-vă acest lucru: În jurul anului 2007-08, comisarul de atunci, Kevin Weiberg, a propus membrilor să înceapă o rețea Big 12 Network. Nicio altă conferință nu avea propria rețea. Liga, cu membrii Texas, Texas A&M, Oklahoma și Nebraska care se comportau ca niște copii mici care se certau pentru dulciuri, a refuzat ideea. Weiberg a demisionat în curând și a plecat la Conferința Big Ten … unde a ajutat la înființarea Big Ten Network, care în prezent ajută acea ligă cu 14 echipe să facă mai mulți bani decât orice altă conferință.
În timp ce cea mai mare parte a acribiei lipsește, Big 12 face tot posibilul să fie vizionar prin iluzie.
Conferința Atlantic Coast își debutează rețeaua la sfârșitul acestei luni, lăsând Big 12 ca singura ligă Power Five fără propria rețea.
(Notă laterală: Când ACC a anunțat în 2016 planurile sale de a-și începe rețeaua, acest lucru a panicat Big 12 în nebunia unui concurs de frumusețe de expansiune care s-a încheiat câteva luni mai târziu. Spectacolul câinelui și poneiului de expansiune a fost condus de președintele bombastic al OU, David Boren, care de atunci a părăsit acest post. Observatorii atenți remarcă faptul că, de la plecarea lui Boren, Big 12 navighează în ape mai liniștite.)
Rețeaua ACC vine online într-un moment în care o rețea furnizată prin cablu este la fel de relevantă ca și televizoarele alb-negru. În timp ce alte rețele de conferințe s-au confruntat cu provocări inițiale în semnarea acordurilor cu companiile de cablu, în cele din urmă atracția produsului – în special fotbalul și baschetul masculin – s-a dovedit irezistibilă.
Acest „inventar” (meciuri) este locul în care Big 12 se află într-un dezavantaj (în Boren Speak, un „dezavantaj psihologic”). Cele mai multe jocuri ale ligii disponibile într-o sâmbătă sunt cinci. SEC, Big Ten și ACC pot oferi toate șapte. În ordinea importanței, aceste ligi își pot permite să pună pe rețelele lor de cablu meciurile de jos. Dacă Big 12 ar avea o rețea, în cel mai bun caz ar putea oferi un meci care nu ar fi difuzat de unul dintre partenerii săi de televiziune.
Directorul sportiv al Oklahomei, Joe Castiglione, nu exclude posibilitatea unei rețele Big 12, dar vânturile schimbării în ceea ce privește sistemele de livrare par să sufle în altă direcție.
„Nu, nu cred că am trecut de acest punct”, a declarat el pentru The Athletic când a fost întrebat despre o rețea Big 12. „Pur și simplu nu este atât de probabil. Ar trebui să faci un pas înapoi și să te gândești: „Oh, ce am face pentru ca asta să se întâmple?”. Și în acest moment, abordarea noastră pare să funcționeze foarte, foarte bine.
„De fapt, a fost o evoluție foarte bună pentru Big 12 fără o rețea a conferinței. Înțeleg că oamenii ar putea spune că suntem diferiți de alte conferințe și, într-o oarecare măsură, nu avem o abordare 24/7 pentru a transmite o mulțime de alte evenimente. Dar, în ceea ce privește evenimentele pe care le avem în prezent disponibile în contractele noastre media, acestea primesc o distribuție semnificativă.”
Prima întrebare adresată lui Bowlsby în timpul timpului petrecut pe podium la zilele mass-media a fost despre extindere. El a remarcat ironic că acest tip de întrebare a fost prima pusă în ultimii șapte ani consecutivi. A existat un motiv pentru această curiozitate în anii trecuți, dar nu există nicio extindere a Big 12 (care ar crește inventarul său TV) la orizont. Singurele schimbări de membri vor avea loc dacă vor exista schimbări seismice în altă parte, declanșate de următoarea rundă de negocieri cu rețelele.
În timp ce Big 12 nu are propria rețea, a distribuit totuși 38,8 milioane de dolari pe școală în venituri din sezonul trecut, o creștere de 6%. Școlile din Big 12 își păstrează drepturile de difuzare „third-tier”, la care școlile din ligile cu rețele trebuie să renunțe. Acest lucru înseamnă că Texas încasează 15 milioane de dolari în plus de la The Longhorn Network, în timp ce acordul de al treilea nivel al Oklahomei cu Fox aduce, conform rapoartelor, 8-10 milioane de dolari anual. Acest lucru plasează ambele școli la egalitate cu ceea ce câștigă școlile din Big Ten și Southeastern Conference.
În ultimii 20 de ani sau cam așa ceva, de fiecare dată când o conferință a semnat un nou acord de televiziune, valoarea din acel contract a crescut. Școlile din acele conferințe au beneficiat, iar cotele lor de venituri din ligile lor au crescut (cotele de venituri ale școlilor din Big 12 aproape că s-au dublat în timpul actualelor sale contracte TV).
Dacă în următoarea rundă de negocieri, tăierea cablurilor a redus suma de bani pe care ESPN sau Fox o pot cheltui, serviciile de streaming ar putea ajuta la acoperirea diferenței. Și aici este locul în care Big 12 speră că se află în avangardă.
Big 12 Now va fi noua rețea digitală a conferinței pe ESPN+, care poate fi achiziționată pentru 4,99 dolari pe lună sau 49,99 dolari pe an. Va fi disponibilă pe Apple TV, dispozitive Android, pe Roku, ChromeCast, FireTV, Xbox One, PlayStation 4, Oculus Go și toate noile televizoare Samsung.
„Această tehnologie este în funcțiune”, a declarat Bowlsby la Big 12 media days luna trecută. „Este ușor să te abonezi la ea și este de ultimă generație. Anticipează foarte mult modul în care va arăta mediul tehnologic de mâine. AT&T a făcut recent o investiție de 100 de miliarde de dolari în Time Warner, iar esența strategiei lor este agregarea activelor livrate prin streaming. Acesta este pariul lor.”
Big 12 a anunțat acordul ESPN+ în urmă cu câteva luni. Acesta ar putea ajuta la poziționarea ligii atunci când sau dacă serviciile de streaming vor deveni The Next Big Thing în serviciile de livrare.
„Aceasta este într-adevăr o conferință care face un pas spre locul în care credem cu toții că se îndreaptă viitorul”, a declarat Nick Dawson, vicepreședintele ESPN pentru programare și achiziții. „Îi felicit pentru asta, deoarece cred că unii oameni pot privi acest lucru ca fiind riscant sau ca fiind calea netradițională de urmat.”
ESPN+ ar fi o rețea cvasi-Big 12. Texas și Oklahoma își păstrează acordurile actuale, dar drepturile de al treilea nivel ale celorlalte opt școli se vor plia în Big 12 Now, singura dată când Longhorns și Sooners ar apărea ar fi în timpul jocurilor lor în deplasare. Bowlsby a spus că peste 800 de evenimente Big 12 ar putea apărea pe serviciul de streaming.
Înseamnă că Scribul dumneavoastră veteran și noi, ceilalți bătrâni, vom urmări Texas-Oklahoma pe tabletele sau telefoanele noastre inteligente?
Nu. În mod categoric. Nu.
„Nu renunțăm la cablu”, a spus Bowlsby. „Avem doi parteneri (ESPN și Fox) care ne plătesc o mulțime de bani pentru conținut și asta nu se va schimba. Dar când vorbesc cu studenții, întreb câți dintre ei au cablu și telefon fix. Niciunul dintre ei nu are un telefon fix și doar o treime au cablu. În timp, conținutul va migra.”
Rețelele actuale vor transmite în continuare marile evenimente. Streamingul, în viitorul previzibil, este doar un purtător auxiliar care oferă un alt flux de venituri. Rămâne de văzut dacă acest flux va deveni vreodată un torent țâșnitor.
La reuniunile de primăvară ale Big 12, ultimele sale în calitate de președinte al consiliului de administrație al Big 12, președintele West Virginia, Gordon Gee, a pompat soarele.
„Modelul nostru are agilitate”, a spus el. „Și cred că, în acest moment, aș prefera să fiu o balerină decât un elefant. Cred că asta este situația în care ne aflăm acum. Cred că suntem balerina din cele cinci conferințe de top. Și cred că acesta este un adevărat punct forte pentru noi.”
Amințindu-și aminte de comentariul lui Gee despre „balerină”, Bowlsby a râs. Oricine este optimist că Big 12 va sărbători o aniversare de 50 de ani în 2046 trebuie să spere că nu râde pentru a nu plânge.
„Credem că suntem de partea bună a tehnologiei și avem partenerii potriviți pentru a face acest lucru ceva special”, a spus Bowlsby. „În acest moment, este un flirt și un experiment care cred că va fi o investiție foarte bună. Cea mai bună poziție pentru noi în 2024-25 să fim într-un mediu de licitație în care există o mulțime de pretendenți.”
.