Cu un deceniu înainte ca președintele Dwight D. Eisenhower să îl facă primul general de culoare din Forțele Aeriene, Davis Jr. a primit Steaua de Argint și Crucea pentru Zboruri Distinse în timpul președintelui Franklin D. Roosevelt.
Pe urmele tatălui său
Când Davis a absolvit Academia Militară de la West Point în 1936, a devenit doar al doilea ofițer de culoare activ în forțele armate americane. Celălalt bărbat a fost tatăl său, generalul de brigadă al armatei Benjamin O. Davis Sr.
La 25 octombrie 1940, Davis Sr. a devenit primul afro-american care a obținut gradul de general de brigadă în armata americană.
Davis Sr. a fost numit de Roosevelt chiar înainte de alegerile din acel an, ceea ce a făcut ca promovarea sa să fie de două ori controversată, potrivit Politico.
A învins rasismul
În ciuda eroismului său și a conducerii excepționale, Davis Jr. s-a confruntat totuși cu rasismul pe tot parcursul carierei sale militare, potrivit Departamentului american al Apărării.
„A fost ostracizat la West Point și apoi i s-a interzis să comande trupe albe și a fost respins de la cluburile de ofițeri segregate în anii războiului”, a relatat The New York Times.
Davis a petrecut patru ani la West Point și a absolvit în iunie 1936, obținând gradul de sublocotenent. Dar politicile rasiste l-au împiedicat pe tânărul ofițer să devină pilot în Corpul Aerian al Armatei, format doar din albi. În schimb, a fost repartizat la Regimentul 24 de infanterie, format numai din negri, de la Fort Benning.
O ascensiune fulminantă
De acolo, Davis Jr. a avut o ascensiune fulminantă prin rânduri.
La începutul anului 1941, era căpitan când Departamentul de Război, așa cum era cunoscut pe atunci, a început antrenamentul de zbor la Tuskegee Airfield din Tuskegee, Alabama, unde Davis a primit în sfârșit pregătire de zbor și a fost unul dintre cei cinci piloți de culoare care au absolvit.
Credit: Departamentul de Apărare al SUA
Credit: Departamentul de Apărare al SUA
Un an mai târziu, în 1942, Davis Jr, acum locotenent-colonel, a primit comanda Escadrilei 99 de urmărire – prima unitate de aviație a Forțelor Aeriene ale Armatei, formată numai din negri, potrivit Departamentului Apărării.
Până în vara anului 1943, bărbații vedeau lupte în aer deasupra Africii de Nord.
Credit: Special
Credit: Special
Luni mai târziu, Davis a primit noi ordine să se întoarcă la Tuskegee pentru a conduce Escadrila 332 de Vânătoare. În această perioadă a izbucnit o controversă după ce Davis a aflat că șefii armatei plănuiau să pună capăt antrenamentelor de luptă pentru piloții de culoare, ceea ce l-a determinat pe Davis să țină o conferință de presă la Pentagon, unde și-a apărat oamenii.
„Toți negrii din forțele segregate operau ca și cum ar fi trebuit să demonstreze că pot pilota un avion când toată lumea credea că sunt prea proști”, a scris Davis în autobiografia sa, „Benjamin O. Davis Jr.: American.”
Nu a fost descurajat, Davis s-a întors la zborurile de luptă deasupra Europei, unde escadrila sa formată numai din negri a efectuat mii de misiuni și a doborât sute de avioane inamice în timp ce escorta bombardierele americane.
Forța aeriană a fost creată în 1947 sub conducerea președintelui Harry S. Truman, care l-a numit pe Davis, acum colonel, pentru a supraveghea desegregarea gradelor în 1948.
Omul de onoare
Davis Jr. rămâne unul dintre cei mai respectați și mai istorici lideri din toate serviciile armate americane.
Anul trecut, în noiembrie, a fost numit colonel al SUA. Academia Forțelor Aeriene și-a numit aerodromul în onoarea lui Davis, afirmând că acesta a avut „un rol esențial în conducerea acestei instituții către o populație mult mai diversă și mult mai incluzivă, reducând ratele de abandon ale minorităților și fiind crucial în dezvoltarea planului de integrare a femeilor la Academia Forțelor Aeriene a Statelor Unite ale Americii”.”
Viața lui Davis a servit drept exemplu al puterii perseverenței, curajului, caracterului și competenței extraordinare, a declarat șeful Statului Major al Forțelor Aeriene, generalul David L. Goldfein, în urmă cu un an, în timpul ceremoniei de numire a aerodromului.
„Unii au trebuit să poarte o povară mai grea decât alții pentru a ne învăța pe toți cum arată ceea ce este corect”, a spus Goldfein. „Astăzi, îl sărbătorim pe unul dintre acești oameni.”
Academia Militară a SUA a numit, de asemenea, o cazarmă după Davis în 2017.
A murit pe 4 iulie
Davis s-a retras din serviciul militar activ la 1 februarie 1970, în calitate de general-locotenent.
Vreo douăzeci și opt de ani mai târziu, la 9 decembrie 1998, președintele Bill Clinton l-a promovat la gradul de general cu patru stele.
Unul dintre aviatorii Tuskegee sub comanda lui Davis Jr., Rudolph „Val” Archer, un rezident din Atlanta, a murit la începutul acestei luni la 91 de ani.
Davis Jr. a murit pe 4 iulie în 2002.
Este înmormântat împreună cu soția sa, Agatha, în Cimitirul Național Arlington din Arlington, Virginia.