Ælla a devenit rege după ce Osberht (Osbryht) a fost destituit. Începutul domniei sale este datat în mod tradițional la 862 sau 863, dar dovezile despre cronologia regală nordumbriană nu sunt de încredere înainte de 867. Este posibil ca domnia sa să fi început încă din 866. Nu se știe aproape nimic despre domnia lui Ælla; Symeon din Durham afirmă că Ælla a confiscat pământurile de la Billingham, Ileclif, Wigeclif și Crece, care aparțineau bisericii. În timp ce Ælla este descris în majoritatea surselor ca fiind un tiran și un rege nelegitim, o sursă afirmă că el a fost fratele lui Osberht.
Marea Armată păgână, compusă în principal din vikingi danezi, norvegieni și frizieni, a debarcat în Northumbria la mijlocul anului 866 și a capturat York până la 21 noiembrie.
Evenimentele ulterioare sunt descrise de istorici precum Symeon din Durham, Asser și Æthelweard în relatări care variază doar în detalii. Potrivit Historia Regum Anglorum, în urma invaziei danezilor, „disensiunile” anterioare dintre Osberht și Ælla „au fost aplanate de sfatul divin” și de alți nobili din Northumbria. Osberht și Ælla „după ce și-au unit forțele și au format o armată, au venit în orașul York” la 21 martie 867. Majoritatea „corăbierilor” (vikingilor) au dat impresia că au fugit din fața nordumbrienilor care se apropiau. „Creștinii, percepând fuga și teroarea lor”, au atacat, dar au constatat că vikingii „erau partea cea mai puternică”. Înconjurați, nordumbrii „au luptat de o parte și de alta cu multă ferocitate” până când atât Osberht cât și Ælla au fost uciși. Northumbrienii supraviețuitori „au făcut pace cu danezii”.
După aceasta, vikingii au numit un rege marionetă al Northumbriei, numit Ecgberht. Potrivit unei genealogii anglo-normande, Ælla a avut o fiică pe nume Æthelthryth și prin ea a fost bunicul lui Eadwulf de Bamburgh, „regele englezilor din nord”, care a murit în 913.
Cronica anglo-saxonă nu îi numește pe liderii vikingi, dar afirmă că „Hingwar și Hubba” (probabil Ivar și Ubba) l-au ucis mai târziu pe regele Edmund din Anglia de Est. Ubba a fost, de asemenea, numit ca lider al armatei din Northumbria de Abbo de Fleury și de Historia de Sancto Cuthberto. Symeon din Durham îi enumeră pe conducătorii armatei vikinge ca fiind „Halfdene , Inguar , Hubba, Beicsecg, Guthrun, Oscytell , Amund, Sidroc și un alt duce cu același nume, Osbern, Frana și Harold.”
.