Detroit zostało założone w 1701 roku, kiedy Antoine de la Mothe Cadillac założył fort i osadę w tym miejscu. Nazwa oznacza „cieśninę” w języku francuskim i pochodzi od wąskiej rzeki łączącej jezioro St. Clair z jeziorem Erie w Michigan. Kontrola nad tym obszarem przeszła w 1760 roku w ręce Brytyjczyków. Zajmowało tak strategiczną pozycję, że mimo iż Brytyjczycy byli zobowiązani do oddania go Stanom Zjednoczonym na mocy traktatu paryskiego z 1783 roku, odmówili oddania go aż do 1796 roku. Detroit zostało włączone jako wioska w 1802 roku i stało się siedzibą rządu Terytorium Michigan, kiedy zostało utworzone z Terytorium Północno-Zachodniego w 1805 roku. W tym samym roku Detroit zostało doszczętnie zniszczone przez pożar, co dało mieszkańcom możliwość ponownego zasadzenia ziemi w lepszy sposób. Kiedy wybuchła wojna 1812 roku, pozycja Detroit była nie do obrony i miasto poddało się Brytyjczykom 16 sierpnia 1812 roku. Próba odzyskania Detroit podjęta przez generała Harrisona w styczniu następnego roku nie powiodła się, ale po zwycięstwie komodora Perry’ego na jeziorze Erie we wrześniu i zwycięstwie Harrisona nad Tamizą w październiku, amerykańska kontrola nad Detroit została przywrócona po nieco ponad roku brytyjskiej okupacji. Generał Harrison zmienił jego nazwę na Fort Shelby. Detroit uzyskało status miasta w 1815 roku i było stolicą stanu od czasu przyjęcia Michigan do Unii w 1837 roku do 1847 roku, kiedy to stolica została przeniesiona do Lansing. Detroit pozostało w dużej mierze centrum handlowym dla okolicznych terenów rolniczych aż do lat siedemdziesiątych XIX wieku, kiedy to zaczęła dominować produkcja.Detroit było dobrze przygotowane do skorzystania z pojawienia się produkcji samochodów na początku XX wieku. Wielu wizjonerskich przedsiębiorców zaprojektowało samochody, które przypadły do gustu zwykłym Amerykanom, dzięki czemu stały się one masowym rynkiem. Detroit, wraz ze swoim przedmieściem Allen Park, posiadało wyszkoloną siłę roboczą dzięki swojej pozycji w produkcji kolejowej, a miasto było dobrze zlokalizowane, zarówno jeśli chodzi o odbiór surowców, jak i dostarczanie gotowych samochodów na rynek. W rezultacie, największa koncentracja produkcji samochodowej w Ameryce konsekwentnie miała miejsce w Detroit. W mieście znajdowały się również siedziby największych producentów. Kiedy w ramach Nowego Ładu uchwalono bardziej korzystne federalne prawo pracy, Walter Reuther poprowadził United Auto Workers do sukcesu we współpracy ze wszystkimi dużymi producentami samochodów. W rezultacie Detroit stało się jednym z najbardziej uzwiązkowionych miast w kraju i konsekwentnie głosowało na Demokratów w wyborach krajowych.Napływ czarnych pracowników do zakładów obronnych Detroit w czasie II wojny światowej spowodował poważne napięcia na tle rasowym. Biali byli szczególnie niezadowoleni z tego, że czarni wprowadzili się do ich dzielnic i pracowali obok nich na liniach montażowych. Gorące problemy wybuchły 20 czerwca 1943 roku i w ciągu kilku dni tłumy zarówno czarnych, jak i białych zaatakowały członków drugiej rasy. Wojska federalne zostały wezwane do przywrócenia porządku, ale nie wcześniej niż 34 osoby zostały zabite.W lipcu 1967 r. czarni mieszkańcy Detroit wszczęli zamieszki. Bezpośrednią przyczyną zamieszek był nalot policji na klub, w którym po godzinach pito alkohol w czarnej dzielnicy. Policja znalazła znacznie więcej osób niż się spodziewano, ale mimo to próbowała aresztować wszystkie 82 osoby przebywające w lokalu. Głębszą przyczyną była historia nękania i brutalności policji. Ostatecznie do przywrócenia porządku potrzebne były oddziały Gwardii Narodowej i Armii Stanów Zjednoczonych. Trwające tydzień zamieszki przyniosły ogromne straty: 43 ofiary śmiertelne i około 45 milionów dolarów w mieniu.