Kate Chopin (1850 – 1904), geboren als Katherine O’Flaherty in St. Louis, Missouri op 8 februari 1850, wordt beschouwd als een van de eerste feministische auteurs van de 20ste eeuw. Haar wordt vaak de introductie van de moderne feministische literaire beweging toegeschreven. Chopin volgde een tamelijk conventionele weg als huisvrouw, totdat een ongelukkige tragedie – de vroegtijdige dood van haar man – de loop van haar leven veranderde. Ze werd een getalenteerde en productieve schrijfster van korte verhalen, voornamelijk beïnvloed door de Franse auteur van korte verhalen, Guy de Maupassant. Ze is het meest bekend om haar roman The Awakening (1899), een beklijvend en vooruitziend verhaal over een vrouw die niet vervuld is van de alledaagse maar zeer gevierde “vrouwelijke rol”, en haar pijnlijke realisatie dat de beperkingen van haar geslacht haar vermogen blokkeren om een meer bevredigend leven te zoeken. Veel van haar werken zijn opgenomen in onze Feministische Literatuur – Studiegids
In een commentaar op de invloed van Maupassant op haar schrijven, schreef Chopin:
“…Ik las zijn verhalen en verwonderde me erover. Hier was het leven, geen fictie; want waar waren de plots, het ouderwetse mechanisme en de toneelkrakers waarvan ik op een vage, ondenkbare manier had gedacht dat ze essentieel waren voor de kunst van het verhalen maken. Hier was een man die ontsnapt was aan traditie en autoriteit, die in zichzelf was gekeerd en het leven bekeek door zijn eigen wezen en met zijn eigen ogen; en die, op een directe en eenvoudige manier, vertelde wat hij zag…”
Chopin’s setting voor veel van haar verhalen is in het noorden van centraal Louisiana, veel in Natchitoches. Ze publiceerde twee belangrijke verhalenbundels; Bayou Folk in 1894, en vervolgens A Night in Acadie in 1897. Ze blijft een van onze favoriete auteurs vanwege haar uitzonderlijke gave met woorden, gebruik van ironie, en scala aan suggestieve schrijfthema’s. De lezer vindt juweeltjes van haar werk in beide bundels, waarvan de meeste als links op deze pagina worden aangeboden.
Sommigen beweren dat het moderne feminisme op haar bladzijden werd geboren, en men hoeft niet verder te kijken dan haar korte verhaal The Story of an Hour uit 1894 om die bewering te staven. We moedigen studenten en docenten aan om onze The Story of An Hour – Study Guide te gebruiken om het werk en zijn rol in de lancering van de moderne feministische literatuur beter te begrijpen. De lezer moet de relatie van de hoofdfiguur in dat verhaal met de omstandigheden van Kate Chopins eigen leven opmerken, waar de dood van haar eigen echtgenoot een proces in gang zette dat haar uiteindelijk uit de rol van echtgenote en moeder van zes kinderen zou duwen naar het leven van een kunstenares. Na The Story of an Hour zou een lezer er goed aan doen de balans op te maken en zijn aandacht te richten op een werk dat de conventionele rollen voor vrouwen eerder omarmt dan uitdaagt: Regret is een kort verhaal gezegend met liefde en gedragen vanuit het hart van een moeder.
Chopins schrijfcarrière begon nadat haar man in 1882 op hun plantage in Louisiana was overleden en ze het financieel moeilijk had. Haar moeder overtuigde Kate om terug te keren naar St. Louis, maar stierf kort daarna en liet haar alleen achter. Chopin, die leed onder het verlies van haar man en moeder, kreeg van haar verloskundige en huisvriend het advies om haar depressie te bestrijden door te gaan schrijven als een bron van therapeutische genezing, een manier om haar energie te richten en Chopin een bron van inkomsten te verschaffen. Ze nam het advies ter harte.
In het begin van de jaren 1890 schreef Kate Chopin korte verhalen, artikelen en vertalingen die verschenen in tijdschriften en literaire magazines met een regionale basis in St. Louis — ze werd gezien als een schrijfster met een “lokale kleur”, maar haar literaire kwaliteiten werden ondergewaardeerd. Haar roman The Awakening, (1899) werd beschouwd als te ver voor zijn tijd; Chopin werd ontmoedigd door de literaire kritiek en het feit dat ze niet was geaccepteerd als auteur, dus wendde ze zich daarna bijna uitsluitend tot het schrijven van korte verhalen.
Chopin omarmde een aantal schrijfstijlen, rekening houdend met haar afkomst van Ierse en Franse afkomst, en haar jaren met Creoolse en Cajun invloeden in Louisiana. Slavernij en vrouwenrechten waren realiteiten die zij in veel van haar verhalen en schetsen verwerkte, waarbij zij vrouwen op een minder dan conventionele manier portretteerde, met individuele wensen en behoeften. Misschien in veel opzichten autobiografisch, werd haar verkenning van de onafhankelijkheid van de vrouw pas vele jaren later gevierd. Chopin was in veel opzichten een vrouw voor haar tijd.
Lezers die geïnteresseerd zijn in de feministische aspecten van het werk van Kate Chopin zullen ook de toneelstukken en korte verhalen van Susan Glaspell en de semi-autobiografische schets The Yellow Wallpaper van Charlotte Perkins Gilman nader willen bestuderen.
Maar het zou een grove fout zijn om Chopin af te doen als uitsluitend “een feministische” schrijfster. Zij was een eersteklas schrijfster wier vermogen om leven te wekken uit een blanco blad kent weinig gelijken. Bereid je hart en je hersenen voor voordat je Kate Chopin leest, ze eist beide.
Bezoek de Amerikaanse geschiedenis in de literatuur, The Story of An Hour – Study Guide, en de African American Library voor meer details over het schrijven en de figuren die Amerika hielpen vormen.
Volg American Literature’s Feminist Lit: Louisa May Alcott & Kate Chopin afbeeldingen op Pinterest.
