Dit seizoen verschilt van de winter, omdat het wordt gekenmerkt door een koude, droge, stofbeladen wind, en ook door grote schommelingen in de omgevingstemperaturen overdag en ’s nachts. Temperaturen kunnen gemakkelijk de hele dag door zo laag als 9 °C (48 °F) zijn, maar soms kan de temperatuur in de namiddag ook oplopen tot 30 °C (86 °F), terwijl de relatieve vochtigheid onder 5% daalt. In sommige streken kan het ook heet zijn, zoals in de Sahara woestijn.
De lucht is bijzonder droog en uitdrogend wanneer de Harmattan over de streek waait. De Harmattan brengt woestijnachtige weersomstandigheden met zich mee: hij verlaagt de luchtvochtigheid, verdrijft de bewolking, verhindert de vorming van neerslag en creëert soms grote stofwolken die kunnen uitmonden in stofstormen of zandstormen. De wind kan het brandgevaar vergroten en ernstige schade aan gewassen veroorzaken. De interactie van de Harmattan met moessonwinden kan tornado’s veroorzaken.
Harmattan waasEdit
In sommige landen in West-Afrika kan de grote hoeveelheid stof in de lucht het zicht ernstig beperken en de zon gedurende enkele dagen blokkeren, vergelijkbaar met een zware mist. Dit effect staat bekend als de Harmattan-waas. Het kost de luchtvaartmaatschappijen miljoenen dollars aan geannuleerde en omgeleide vluchten per jaar. Wanneer de nevel zwak is, is de lucht helder. Door de extreme droogte van de lucht kunnen takken van bomen afsterven.
GezondheidEdit
De luchtvochtigheid daalt tot wel 15%, wat bij sommige mensen kan leiden tot spontane neusbloedingen. Andere gezondheidseffecten voor de mens kunnen zijn: aandoeningen van de huid (droogte van de huid), droge of gesprongen lippen, ogen, en ademhalingsstelsel, waaronder verergering van astma.