De kerst in Finland kan gedenkwaardig zijn voor bezoekers omdat de Finse kersttradities erg verschillen van veel andere landen en regio’s in de wereld. De Finse tradities kunnen enige overeenkomsten vertonen met de Scandinavische buurlanden en sommige tradities worden gedeeld door andere christelijke huishoudens over de hele wereld, ook in de VS.
De eerste zondag in december – ook wel de Eerste Advent genoemd – begint het Finse kerstseizoen. Veel kinderen gebruiken adventskalenders waarin de resterende dagen tot kerstavond worden afgeteld. Adventskalenders zijn er in vele vormen, van een eenvoudige papieren kalender met flappen die elk van de dagen bedekken tot stoffen zakken op een achtergrondtafereel tot beschilderde houten kistjes met hokjes voor kleine spulletjes.
Kaarsen, kerstbomen en kaarten
December 13 is St. Lucia Dag, ook wel bekend als het feest van Sint Lucia. De heilige Lucia was een martelares uit de 3e eeuw die voedsel bracht aan ondergedoken christenen. Ze gebruikte een met kaarsen verlichte krans om haar weg te verlichten, zodat ze haar handen vrij had om zoveel mogelijk voedsel te dragen. In Finland wordt deze dag gevierd met veel kaarsen en plechtige vieringen in elke Finse stad. Traditiegetrouw beeldt het oudste meisje in het gezin St. Lucia uit, in een wit gewaad en met een kroon van kaarsen. Ze serveert haar ouders broodjes, koekjes, koffie of glühwein.
Net zoals het einde van Thanksgiving voor de Amerikanen het sein is om met de kerstviering te beginnen, is Saint Lucia Day meestal de dag waarop de Finnen beginnen met het kopen en versieren van kerstbomen. Families en vrienden beginnen rond deze tijd ook kerstkaarten uit te wisselen.
Ontspannen, gedenken en feesten
Tradities op kerstavond in Finland zijn onder meer het bijwonen van een kerstmis als je katholiek bent en een bezoek aan een Finse sauna. Veel Finse gezinnen bezoeken ook begraafplaatsen om verloren dierbaren te herdenken. Bij de lunch wordt vaak pap gegeten – met een verstopte amandel erin – waarbij de persoon die de amandel krijgt een liedje moet zingen en wordt beschouwd als de gelukkigste persoon aan tafel.
Het kerstdiner wordt in Finland op kerstavond tussen 17.00 en 19.00 uur geserveerd. De maaltijd bestaat traditioneel uit in de oven gebakken ham, koolraapschotel, rode bietensalade en andere gerechten die gebruikelijk zijn in de Scandinavische landen.
De kerstavond in Finland wordt gevuld met de heldere klanken van kerstliederen en lokale kerstliederen. De Kerstman, in het Fins Joulupukki genoemd, bezoekt op Kerstavond de meeste huizen om cadeautjes te geven – tenminste aan degenen die lief zijn geweest. De mensen in Finland zeggen dat de kerstman niet ver hoeft te reizen omdat zij geloven dat hij in het noordelijke deel van Finland woont dat Korvatunturi (of Lapland) wordt genoemd, ten noorden van de poolcirkel. Mensen uit de hele wereld sturen brieven naar de Kerstman in Finland. Er is een groot toeristisch themapark genaamd Christmas Land in het noorden van Finland, in de buurt van waar ze zeggen dat de kerstman woont.
And the Celebration Continues
Christmas in Finland eindigt officieel pas 13 dagen na eerste kerstdag, waardoor de feesttijd echt een seizoen is, in tegenstelling tot een viering van één dag. Finnen beginnen elkaar al weken voor Kerstmis een hartelijk Hyvää Joulua, of “Vrolijk Kerstfeest”, te wensen en blijven dat doen tot bijna twee weken na de officiële feestdag.