Op de luchthaven van Dulles is het vrij eenvoudig om de reisroute van passagiers te achterhalen. Pijnlijk uitziend nieuw kleurtje: net terug van de eilanden. Oversized ski’s: op naar de Rockies.
En de mensen in bijpassende jumpsuits die aan boord gaan van een oude Boeing 727? Ze zijn klanten van Ballston-based Zero Gravity Corporation, die burgers de kans geeft om te rijden in een ruimte-simulatie vliegtuig zoals degene die NASA rekruten ooit noemde de “braaksel komeet.”
Zero-G werd opgericht in 1993 door voormalig astronaut Byron Lichtenberg, X Prize oprichter Peter Diamandis, en wetenschapper Ray Cronise. Vandaag de dag voert het ongeveer 60 vluchten per jaar uit vanaf Amerikaanse luchthavens, waaronder een paar vanaf Dulles. De prijs van $ 5.400 koopt een rit in een meestal raamloze jet die herhaaldelijk klimt tot 35.000 voet, dan daalt tot 19.000, waardoor passagiers tijdelijk ondersteboven kunnen zweven, rond de cabine kunnen zweven en anders kunnen handelen als ruimtereizigers.
Een zero-gravity vlucht vereist een duidelijke corridor van 100 mijl lang en vijf mijl breed over water of onbewoond land, waardoor vluchten uit de omgeving van Washington moeilijk te regelen zijn. Op een zaterdagochtend, toen de komeet naar Long Island vloog voordat hij boven de Atlantische Oceaan draaide, bereidden boordcoaches de passagiers voor op de tientallen parabolische duikvluchten die voor de deur stonden. Uiteindelijk klom het vliegtuig naar de eerste piek. Volgens de instructies gingen de passagiers op een mat liggen wachten tot de top bereikt was. Dan … nou, dan zweefden ze. Ze achtervolgden Skittles en waterdruppels door de cabine en deden om beurten Superman poses waarin ze met uitgestoken armen door de cabine schoten. Het was echt magisch.
Naast haar reguliere vluchten, doet Zero-G veel werk met organisaties zoals de Make-a-Wish Foundation, maar ook commercieel en muziek-video werk. The Bachelor heeft ooit een segment opgenomen in een van de vliegtuigen, en Kate Upton en Stephen Hawking hebben beide in de cabine gevlogen. (De gasten op ons bezoek waren minder beroemd: Ze omvatten een familie uit New York en een voormalige marine piloot die tevergeefs probeerde voor het Mercury-programma.)
Zero-G CEO Terese Brewster, die bijna 200 vluchten heeft gemaakt, zegt dat haar klanten niet allemaal ruimtegeeks zijn. Meestal zijn ze “mensen die meer geïnteresseerd zijn in een ervaring dan geld uitgeven aan een ding.” Natuurlijk is vijfduizend niet weinig om uit te geven aan een twee uur durende rit, maar zoals Brewster opmerkt, “Het is de enige manier om het anders te ervaren dan naar de ruimte te gaan, wat, weet je, aanzienlijk duurder is.”
Dit artikel verschijnt in het februari 2019 nummer van Washingtonian.
Share Tweet
Andrew Beaujon kwam eind 2014 bij Washingtonian. Hij was eerder werkzaam bij het Poynter Institute, TBD.com en Washington City Paper. Zijn boek A Bigger Field Awaits Us: The Scottish Soccer Team That Fought the Great War verscheen in 2018. Hij woont in Del Ray.