Afonso I van Kongo

Pre-regeringsloopbaanEdit

Geboren als Mvemba a Nzinga, was hij de zoon van Manikongo (Mwene Kongo) (koning) Nzinga a Nkuwu, de vijfde koning van de Kongo-dynastie.

Toen de Portugezen in 1491 voor het eerst naar de hoofdstad M’banza-Kongo van het Kongo koninkrijk kwamen, was Mvemba a Nzinga in de dertig en de heerser over de provincie Nsundi in het noordoosten, en de waarschijnlijke troonopvolger. Hij nam de naam Afonso aan toen hij werd gedoopt nadat zijn vader had besloten zich tot het christendom te bekeren. Hij studeerde tien jaar lang met Portugese priesters en adviseurs in de hoofdstad van het koninkrijk. In brieven van priesters aan de koning van Portugal wordt Afonso afgeschilderd als een enthousiaste en geleerde bekeerling tot het christendom. Rond 1495 verloochenden de Manikongo het christendom en Afonso verwelkomde de priesters in de hoofdstad van zijn provincie Nsundi. Tot ongenoegen van velen in het rijk liet hij traditionele kunstvoorwerpen vernietigen die de Portugese gevoeligheden zouden kunnen kwetsen.

Opkomst aan de machtEdit

In 1506 stierf koning João I van Kongo (de naam die Nzinga a Nkuwu bij zijn bekering aannam), en potentiële rivalen stonden in de rij om het koninkrijk over te nemen. Kongo was een electieve in plaats van een erfelijke monarchie, dus Afonso was niet verzekerd van de troon. Afonso werd in zijn poging om koning te worden bijgestaan door zijn moeder, die het nieuws van João’s dood geheim hield en ervoor zorgde dat Afonso kon terugkeren naar de hoofdstad Mbanza Kongo om zijn volgelingen te verzamelen. Toen de dood van de koning uiteindelijk werd aangekondigd, was Afonso al in de stad.

“Een laatste stukje bijkomstige informatie betreft de aanwezigheid van het christendom. Hoewel soms wordt gedacht dat het christendom de regeerperiode van Afonso niet heeft overleefd, een indruk die mede is ontstaan door de lasterlijke correspondentie van missionarissen van de Jezuïeten en ambtenaren van São Tomé die tegen Diogo is geschreven, komen in feite alle actoren over als vrij solide christenen. Toen hij bijvoorbeeld het plan voor het eerst aan Afonso verklapte, vroeg Dom Pedro hem eerst op een heilige bijbel te zweren het geheim te houden (gol. 2v). Bovendien respecteerde Diogo blijkbaar het recht op christelijk asiel in een kerk voldoende om Pedro nog jaren na zijn verachting vanuit een kerk te laten opereren, ook al waren functionarissen van diezelfde kerk belangrijke getuigen in het proces en speelden zij kennelijk een belangrijke rol bij het onthullen van het complot (fol. 2r-2v; 4v; 5r-5v; 8). Zowel Pedro als Diogo respecteerden de beslissingen van de paus in de kwestie van de opvolging, en beiden dachten de vereiste bullen te verkrijgen die hen erkenden als heersers van Kongo.”

Slag bij Mbanza KongoEdit

De sterkste oppositie tegen Afonso’s claim kwam van zijn halfbroer Mpanzu a Kitima (of Mpanzu a Nzinga). Mpanzu verzamelde een leger in de provincies en maakte plannen om op te trekken naar Mbanza Kongo. Afonso’s gehechtheid aan het katholicisme werd schijnbaar beloond toen hij tegen traditionalisten onder leiding van zijn broer Mpanza streed om de troonopvolging. Zijn overwinning werd toegeschreven aan een wonder, beschreven door de kroniekschrijver Paiva Manso, die zei dat het leger van Mpanzu a Kitima, hoewel in aantal groter dan dat van Afonso, in doodsangst vluchtte bij de verschijning van de heilige Jacobus de Grote en vijf hemelse gepantserde ruiters aan de hemel.

Het verhaal, voor het eerst verteld in een brief die niet door Afonso zelf werd overleefd, is vatbaar voor vele interpretaties, waaronder een allegorie die een staatsgreep verhult en het verdrijven van anti-katholieke elementen binnen het koninklijk huis. Wat bekend is, is dat Mpanzu ofwel in een soort punji-val liep tijdens de route van zijn leger ofwel door Afonso na de slag werd geëxecuteerd. De Portugezen worden nooit genoemd als deelnemers aan de strijd, noch door de missionarissen die in het koninkrijk aanwezig waren, noch door Afonso in zijn brieven aan de koning van Portugal. Het christendom werd vanaf dat moment het koninklijke geloof, en het “wonder” werd vereeuwigd in het wapen van Kongo. Het wapen bleef in Kongo in gebruik tot tenminste 1860.

ReignEdit

Virtueel alles wat bekend is over Kongo in de tijd van Afonso’s bewind is bekend uit zijn lange reeks brieven, geschreven in het Portugees, voornamelijk aan de koningen Manuel I en João III van Portugal. De brieven zijn vaak zeer lang en geven veel details over het bestuur van het land. In veel brieven wordt geklaagd over het gedrag van verschillende Portugese ambtenaren, en deze brieven hebben aanleiding gegeven tot een interpretatie van Afonso’s bewind als een bewind waarin de Portugese belangen Afonso’s ambities ondermijnden.

Hij regeerde over het vorstelijke Kongo-rijk van 1509 tot eind 1542 of 1543. Gedurende deze periode had Afonso I een steeds moeizamer wordende relatie met Portugal. Deze relatie kwam tot een hoogtepunt in de tweede helft van de jaren 1520 toen de Kongo slavenhandel op zijn hoogtepunt was, een direct gevolg van Portugese handelaren die de wet van Afonso I over wie wel en wie niet als slaaf verkocht mocht worden, overtraden. De Portugezen ondermijnden Afonso I actief door zijn vazallen te passeren. Afonso I uitte zijn grote ergernis over de Portugezen in een brief die hij in 1514 schreef. In deze brief verklaarde Afonso I openlijk dat hij de Kongo-Portugese slavenhandel volledig onder controle zou willen hebben. De Portugezen waren het niet eens met deze maatregel en de situatie verslechterde gestaag. De slavenhandel ging onverminderd door tot er in 1526 een oplossing kwam. Afonso I stelde in 1526 een commissie in om de herkomst te onderzoeken van ieder individu dat als slaaf verkocht zou worden. Dit hielp een einde te maken aan de illegale slavenhandel in de Kongo.

Hoewel Afonso uitgesproken gekant was tegen slavernij en aanvankelijk de Portugese vraag naar mensen bestreed, gaf hij uiteindelijk toe om de economie van de Kongo te ondersteunen. Aanvankelijk stuurde Afonso krijgsgevangenen en criminelen om als slaven aan de Portugezen te worden verkocht. Uiteindelijk overtrof de Portugese vraag naar slaven het potentiële aanbod van het land, waardoor zij op zoek gingen naar slaven in naburige streken.

Afonso liet deze situatie zo lang voortduren in een poging niet openlijk onbeleefd te zijn tegen de Portugezen, omdat hij hun hulp actief had ingeroepen om verschillende conflicten binnen zijn koninkrijk op te lossen. Afonso I had ook geprobeerd om de situatie diplomatiek op te lossen door middel van brieven aan het Vaticaan en aan Portugal. De antwoorden lieten hem weten dat zij weinig van plan waren het optreden van de Portugese handelaars te veranderen. De Portugezen beschouwden de slavenhandel als niets meer dan gewone handel. Dit is de reden waarom de commissie werd opgericht. De Portugezen toonden duidelijk minachting voor de toestand van de slaveneconomie van de Kongo en deden een mislukte poging om Afonso I in 1540 te vermoorden.

Tijdens zijn bewind maakte Afonso I gebruik van andere begeerlijke hulpbronnen om zijn macht te consolideren en de status quo met Portugal te handhaven, voornamelijk goud, ijzer, en koper. Deze hulpbronnen waren de onderhandelingstroef die Afonso I in staat stelde met de Portugezen te onderhandelen, maar ook om zich in mindere mate van hen te isoleren.

In Adam Hochschild’s boek King Leopold’s Ghost uit 1998, karakteriseert Hochschild Afonso als een “selectieve modernisator”, omdat hij Europa een wetenschappelijke vernieuwing en de kerk verwelkomde, maar weigerde het wetboek van Portugal over te nemen en land te verkopen aan goudzoekers. In feite bespotte Afonso de Ordenações Manuelinas (nieuw Portugees wetboek) toen hij het in 1516 las, en vroeg aan de Portugese afgezant de Castro: “Wat is de straf, Castro, voor het op de grond zetten van iemands voeten?” Geen enkel hedendaags verslag vermeldt iets over de verkoop van land, in feite werd land in Kongo nooit aan iemand verkocht.

Conversie van KongoEdit

Afonso is het meest bekend om zijn krachtige poging Kongo tot een katholiek land te bekeren, door de oprichting van de rooms-katholieke kerk in Kongo, door te voorzien in de financiering daarvan uit belastingopbrengsten, en door het oprichten van scholen. Tegen 1516 waren er meer dan 1000 leerlingen in de koninklijke school, en andere scholen werden gevestigd in de provincies, wat uiteindelijk resulteerde in de ontwikkeling van een volledig geletterde adellijke klasse (scholen werden niet gebouwd voor gewone mensen). Afonso probeerde ook een geschikte theologie te ontwikkelen om de religieuze tradities van zijn eigen land met die van het christendom te laten versmelten. Hij bestudeerde theologische leerboeken en viel daarbij in slaap, volgens Rui de Aguiar (de Portugese koninklijke aalmoezenier die hem ter assistentie was gezonden). Om hem daarbij te helpen stuurde Afonso veel van zijn kinderen en edelen naar Europa om te studeren, onder wie zijn zoon Henrique Kinu a Mvemba, die in 1518 tot bisschop werd verheven. Hij kreeg van het Vaticaan het bisdom Utica (in Noord-Afrika), maar diende eigenlijk in Kongo vanaf zijn terugkeer daar in het begin van de jaren 1520 tot aan zijn dood in 1531.

Afonso’s inspanningen om de Portugese cultuur in Kongo te introduceren werden op verschillende manieren weerspiegeld. De Kongolese aristocratie nam Portugese namen, titels, wapenschilden en kledingstijlen aan. Jongeren uit elitaire families werden voor onderwijs naar Europa gestuurd. Christelijke festivals werden in acht genomen, kerken werden opgericht en ambachtslieden maakten christelijke kunstvoorwerpen die in de 19e eeuw door missionarissen werden gevonden.

Van belang is dat religieuze broederschappen (organisaties) werden opgericht in navolging van Portugese praktijken. De gelederen van de broederschappen werden aangeduid met verschillende Europese titels, waarbij de gekozen leider van elke broederschap de titel “koning” droeg. Om Pinksteren te vieren, organiseerden deze broederschappen processies die de meervoudige motieven hadden van het vieren van heiligen, de broederschappen zelf, en de broederschappen de gelegenheid gaven geld in te zamelen. Deze vieringen leefden voort in slavengemeenschappen in Albany, NY als Pinkster.

De precieze motivatie achter Afonso’s bekeringscampagne is onduidelijk. “Wetenschappers blijven twisten over de authenticiteit van het Kongolese christelijke geloof en de mate waarin het aannemen van een nieuw geloof werd gemotiveerd door politieke en economische realiteiten.” Hoewel de mate waarin Afonso zuiver spiritueel gemotiveerd was onzeker is, is het duidelijk dat de bekering van de Kongo’s resulteerde in de verregaande Europese betrokkenheid bij zowel politieke als religieuze leiders die het christelijke koninkrijk gedurende de rest van zijn geschiedenis steunden en legitimeerden.

SlavenhandelEdit

De Portugezen werden een steeds groter probleem binnen het koninkrijk. Veel van de architecten, artsen en apothekers wendden zich tot de handel in plaats van het uitoefenen van hun beroep. Zij negeerden de wetten van de Kongo, en in 1510 moest Afonso aan Portugal vragen om een speciale vertegenwoordiger met gezag over zijn landgenoten.De Portugezen konden meer van hun positie profiteren dan Kongo; Lissabon was niet in staat zijn kolonisten in Kongo of São Tomé te controleren. Uiteindelijk was er een massale inmenging van Portugezen in Kongolese zaken en een ineenstorting van het gezag in Kongo.

In 1526 schreef Afonso een reeks brieven waarin hij het gewelddadige gedrag van de Portugezen in zijn land en de totstandkoming van de trans-Atlantische slavenhandel veroordeelde. Op een bepaald moment beschuldigde hij hen van hulp aan rovers in zijn eigen land en van het illegaal kopen van vrije mensen als slaven. Hij dreigde ook de handel helemaal te sluiten. Uiteindelijk stelde Afonso echter een onderzoekscommissie in om de wettigheid vast te stellen van alle tot slaaf gemaakte personen die te koop werden aangeboden.

Afonso was een vastberaden soldaat en breidde Kongo’s effectieve controle uit naar het zuiden. Zijn brief van 5 oktober 1514 onthult de connecties tussen Afonso’s mannen, Portugese huurlingen in Kongo’s dienst en de vangst en verkoop van slaven door zijn troepen, waarvan hij er vele in eigen dienst hield.

In 1526 schreef Afonso twee brieven over de slavenhandel aan de koning van Portugal, waarin hij de snelle destabilisatie van zijn koninkrijk veroordeelde toen de Portugese slavenhandelaren hun inspanningen intensiveerden.

In een van zijn brieven schrijft hij

“Elke dag ontvoeren de handelaren onze mensen – kinderen van dit land, zonen van onze edelen en vazallen, zelfs mensen van onze eigen familie. Deze corruptie en verdorvenheid zijn zo wijdverbreid dat ons land geheel ontvolkt is. We hebben in dit koninkrijk alleen priesters en leraren nodig, en geen koopwaar, tenzij het wijn en meel is voor de mis. Het is onze wens dat dit koninkrijk geen plaats is voor de handel of transport van slaven.” Veel van onze onderdanen zijn belust op Portugese koopwaar die uw onderdanen naar onze domeinen hebben gebracht. Om deze buitensporige honger te stillen, grijpen ze veel van onze zwarte vrije onderdanen… Ze verkopen hen. Nadat ze deze gevangenen in het geheim of ’s nachts hebben meegenomen… Zodra de gevangenen in de handen van blanken zijn, worden ze gebrandmerkt met een roodgloeiend ijzer.

Afonso vond dat de slavenhandel onder de Kongo-wet moest vallen. Toen hij de Portugezen ervan verdacht illegaal tot slaaf gemaakte personen te hebben ontvangen om te verkopen, schreef hij in 1526 een brief aan koning João III waarin hij hem smeekte een einde te maken aan deze praktijk.

Afonso was ook bezorgd over de ontvolking van zijn koninkrijk door de export van zijn eigen burgers. De koning van Portugal reageerde op Afonso’s bezorgdheid door te schrijven dat, omdat de Kongo hun slaven van buiten het koninkrijk kopen en hen bekeren tot het christendom en hen vervolgens uithuwelijken, het koninkrijk waarschijnlijk een hoge bevolkingsdichtheid handhaaft en de ontbrekende onderdanen niet eens opmerkt. Om Afonso’s bezorgdheid weg te nemen, stelde de koning voor twee mannen naar een aangewezen punt in de stad te sturen om te controleren wie er verhandeld wordt en wie bezwaar zou kunnen maken tegen elke verkoop waarbij een onderdaan van Afonso’s koninkrijk betrokken is. De koning van Portugal schreef vervolgens dat als hij de slavenhandel vanuit het binnenland van de Kongo zou staken, hij nog steeds proviand van Afonso zou eisen, zoals tarwe en wijn.

DoodEdit

Tegen het einde van zijn leven begonnen Afonso’s kinderen en kleinkinderen te manoeuvreren voor de opvolging, en in 1540 deden plotters, waaronder Portugese ingezetenen in het land, een mislukte aanslag op zijn leven. Hij stierf eind 1542 of misschien zelfs begin 1543 en liet zijn zoon Pedro achter om hem op te volgen. Hoewel zijn zoon al spoedig door zijn kleinzoon Diogo ten val werd gebracht (in 1545) en zijn toevlucht moest zoeken in een kerk, zorgden de kleinkinderen en latere nakomelingen van drie van zijn dochters voor vele latere koningen.