Zona di libero scambio, detta anche zona di commercio estero, già porto franco, un’area all’interno della quale le merci possono essere sbarcate, manipolate, prodotte o riconfigurate, e riesportate senza l’intervento delle autorità doganali. Solo quando le merci vengono trasferite ai consumatori all’interno del paese in cui si trova la zona, diventano soggette ai dazi doganali prevalenti. Le zone di libero scambio sono organizzate intorno ai principali porti marittimi, aeroporti internazionali e frontiere nazionali – aree con molti vantaggi geografici per il commercio. Gli esempi includono Hong Kong, Singapore, Colón (Panama), Copenhagen, Stoccolma, Danzica (Polonia), Los Angeles e New York City. Dispositivi alternativi come i magazzini doganali e sistemi associati sono utilizzati in alcuni grandi porti marittimi (ad esempio, Londra e Amsterdam).
Lo scopo principale di una zona di libero scambio è quello di rimuovere da un porto marittimo, aeroporto o confine quegli ostacoli al commercio causati da tariffe elevate e regolamenti doganali complessi. Tra i vantaggi del sistema ci sono il ritorno più rapido di navi e aerei attraverso la riduzione delle formalità degli esami doganali e anche la capacità di fabbricare, rifinire e immagazzinare liberamente le merci.
Il numero di zone di libero scambio in tutto il mondo è proliferato alla fine del XX secolo. Negli Stati Uniti le zone di libero scambio furono autorizzate per la prima volta nel 1934.