Zona di frattura sottomarina, lunga, stretta e montuosa lineazione sottomarina che generalmente separa le creste del fondo dell’oceano che differiscono in profondità fino a 1,5 km (0,9 miglia).
Le più grandi zone di frattura, nel Pacifico orientale, sono lunghe diverse migliaia di chilometri, larghe da 100 a 200 km (60 a 125 miglia), e hanno diversi chilometri di rilievo verticale. Ogni zona di frattura del Pacifico è in realtà un complesso di creste e depressioni intermedie lunghe centinaia di chilometri e larghe decine di chilometri. Numerose zone di frattura più corte nell’Atlantico sono intimamente associate alla dorsale medio-atlantica. Negli oceani Atlantico e Pacifico, le zone di frattura sono quasi parallele, con una tendenza quasi est-ovest. La batimetria dell’Oceano Indiano non è stata studiata così bene, ma diverse zone di frattura nord-sud paragonabili alle caratteristiche del Pacifico orientale sono state delineate lì.
I fondali oceanici possiedono modelli a strisce notevolmente regolari di variazioni di intensità magnetica, mostrando una sorprendente simmetria a specchio attraverso gli assi di cresta o di aumento. Gli offset apparenti di creste creste lungo le zone di frattura sono duplicati da offset nelle strisce magnetiche. Al largo del Nord America, il fondale del Pacifico manca di una dorsale medio-oceanica, ma anche lì le bande magnetiche appaiono sfalsate, fino a 1.175 km (730 miglia) lungo la Mendocino Fracture Zone. I terremoti non si verificano lungo le zone di frattura, tranne dove essi compensano una dorsale oceanica o un asse di risalita.
Le relazioni tra le zone di frattura e i fenomeni magnetici e sismici possono essere spiegati dalla teoria della tettonica a placche (q.v.), in particolare in termini di meccanismo di diffusione del fondo del mare. Secondo questa teoria, le alture e le dorsali oceaniche sono centri di diffusione lungo i quali il materiale vulcanico del mantello terrestre sale continuamente e si deposita come lastre verticali successive. Mentre ogni lastra si solidifica e si raffredda, i minerali magnetici nella nuova crosta oceanica si magnetizzano secondo l’orientamento e l’allineamento prevalente del campo magnetico fluttuante della Terra. La lastra appena formata si divide continuamente lungo il centro di diffusione, e le metà diventano parti integranti di due placche rigide che si allontanano l’una dall’altra. Così, la porzione di una zona di frattura lungo un asse di cresta sfalsato è un confine di faglia tra le placche che si muovono in modo opposto ed è chiamata una faglia di trasformazione cresta-ponte. Il movimento differenziale lungo una faglia di trasformazione concorda con i movimenti della faglia determinati dalle analisi sismiche. Il movimento differenziale e i terremoti non si verificano oltre un offset perché le aree del fondo marino su entrambi i lati della zona di frattura in tali località sono parti di singole placche litosferiche con movimento unificato.
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