‘Center Stage,’ ‘Drumline,’ ‘Pirati dei Caraibi’
Dopo una comparsata in Law & Order, Saldana ha fatto il suo debutto cinematografico con il dramma di danza Center Stage, che ritraeva un gruppo di studenti di danza classica che si allenavano in un’accademia. Ha poi ottenuto ruoli di supporto negli anni seguenti in una serie diversificata di film. Dopo essere apparsa nella commedia adolescenziale Get Over It, nel veicolo di Britney Spears Crossroads e nel thriller hip-hop Snipes, Saldana ha interpretato il capitano di una squadra di danza nel film Drumline del 2002. È poi apparsa nel 2003 in Pirati dei Caraibi: La maledizione della perla nera nel ruolo di Anamaria, una ex amante di Jack Sparrow (Johnny Depp) che gli dà una botta per il suo comportamento da mascalzone. Nel 2004 è apparsa nel dramma The Terminal con Tom Hanks, così come in Haven.
‘Guess Who’
Durante la metà degli anni 2000, Saldana ha continuato a recitare in una serie di film corali, sia commerciali che indipendenti, ed è apparsa in TV con ruoli in Law & Order: Special Victims Unit e Six Degrees. Nel 2005 ha recitato in Guess Who, un aggiornamento comico del classico di Sidney Poitier e Spencer Tracy Guess Who’s Coming to Dinner; la nuova versione ha invertito i ruoli razziali dell’originale, con Bernie Mac come il diffidente padre afroamericano di Saldana e Ashton Kutcher come il suo assillato fidanzato bianco. In seguito è stata anche protagonista del thriller del 2008 Vantage Point.
‘Star Trek’ e ‘Avatar’
Il 2009 è stato un anno di successo per la carriera della Saldana. Dopo il thriller The Skeptic, Saldana ha recitato nel remake di Star Trek del regista J.J. Abrams, in cui ha interpretato l’ufficiale delle comunicazioni Uhura. Nel dicembre 2009, ha interpretato Neytiri, una guerriera aliena, nell’epopea fantascientifica in 3D Avatar, che sarebbe diventato il film di maggior incasso al mondo. Il regista James Cameron ha usato la tecnologia di cattura delle prestazioni per creare il personaggio di Saldana generato dal computer, guidato dai suoi movimenti corporei e dalle espressioni facciali in uno studio. Saldana ha passato mesi ad allenarsi per il ruolo atletico, dedicandosi all’equitazione, al tiro con l’arco e alle arti marziali wushu.
L’anno successivo, Saldana ha recitato nel remake comico d’insieme Morte a un funerale con Chris Rock e Martin Lawrence, oltre a due capperi d’azione – The Losers e Takers – e il comico Burning Palms. Nel 2011, ha ottenuto l’unico ruolo principale in Colombiana, in cui Saldana interpreta un’assassina che vuole vendicare l’omicidio dei suoi genitori.
‘Guardiani della Galassia’
Nel 2012, ha recitato in The Words, un ritorno al dramma serio per l’attrice su uno scrittore in difficoltà, interpretato da Cooper, che plagia il lavoro di un’altra persona. Ha anche co-diretto degli episodi per The Rope, una serie web sviluppata da Vin Diesel sui buttafuori e il mondo della vita notturna.
Saldana è tornata al franchise di Star Trek con il sequel del 2013 Into Darkness. E l’anno successivo ha aggiunto l’eroe dei fumetti alla sua lista di ruoli, interpretando l’assassina dalla pelle verde Gamora nel ben accolto Guardiani della Galassia della Marvel, che ha battuto i record di agosto al botteghino nazionale per i guadagni del debutto. Il progetto ha anche co-protagonisti Diesel e Cooper, tra gli altri. Nel 2017, Saldana è tornata al suo ruolo di Guardiani nel sequel, Guardiani della Galassia Vol. 2.
‘Nina’
Nel 2016, Saldana ha interpretato la musicista jazz Nina Simone nel biopic Nina con molte polemiche. Non solo la famiglia di Simone si è opposta al casting di Saldana, ma i critici sono stati anche indignati per la “performance blackface” di Saldana (indossava un fondotinta più scuro) e il suo aspetto convenzionale, che sostengono non rifletta l’esperienza della musicista come donna nera.
‘Star Trek Beyond’ e ‘Avengers’
Dopo aver recitato nel sequel di Star Trek, Star Trek Beyond (2016) e Live By Night (2016), Saldana ha ripreso il suo ruolo di Guardiana come parte di un cast stellare di supereroi in Avengers della Marvel: Infinity War nel 2018 e Avengers: Endgame nel 2019.