Papyrus è un carice (famiglia Cyperaceae) – una delle circa 600 specie del genere Cyperus – che è probabilmente meglio conosciuto come fonte di carta antica chiamata papiro. C. papiro, chiamato anche canna egiziana o canna da carta, è una specie africana a forma di grumi resistente nelle zone 9-12. È originaria di tutte le parti più umide dell’Africa, del Madagascar e di
intorno al Mediterraneo meridionale, dove si presenta in vasti popolamenti in paludi, laghi poco profondi e lungo le rive dei torrenti nelle parti più umide dell’Africa. Le grandi e dense popolazioni spesso fiancheggiano gli specchi d’acqua. Nei tempi antichi era ampiamente coltivata nel delta del Nilo, ma ora è quasi estinta. I rizomi amidacei e i culmi sono commestibili, sia crudi che cotti, e gli steli galleggianti erano usati per costruire piccole barche. Gli steli eretti sormontati da un fogliame arioso danno a questa specie un effetto a livelli che è abbastanza ornamentale.
Papyrus è un vigoroso coltivatore che può crescere fino a 16 piedi di altezza nel suo habitat nativo, ma le selezioni ornamentali sono in genere un più modesto 3-6 piedi. Questa erbacea perenne produce solo poche foglie basali e molti forti, verde intenso, triangolari (3 lati) fusti (culmi) da rizomi legnosi. I nuovi rizomi e le basi dei culmi sono coperti da scaglie cartacee, che sono in realtà foglie ridotte. Queste sono di forma triangolare e di colore marrone rossastro. I rizomi spessi strisciano orizzontalmente lungo il terreno, ancorati da numerose radici.
Ogni stelo dritto è sormontato da un’infiorescenza umbellata. Questo è un grappolo denso di molti raggi filiformi di colore verde brillante. Piccole ombrelle secondarie con 3-5 raggi e brattee strette e allungate sono prodotte sulle estremità dei raggi. I fiori non descrittivi, di colore verde-marrone, che sono prodotti alle estremità, sono impollinati dal vento. Alla fine vengono prodotti dei frutti marroni, simili a noci. I frutti maturi vengono dispersi in acqua dopo la loro caduta dalla pianta. Questa crescita terminale, sottesa da brattee marroni di carta, assomiglia a un piumino all’inizio e alla fine crescerà fino a 4-12 pollici di diametro. Possono diventare così grandi che si piegano sotto il loro stesso peso quando il grappolo diventa quasi sferico. Questi sono spesso usati dagli uccelli, specialmente le specie sociali, come siti di nidificazione nel suo habitat nativo.
Una forma più corta della specie è normalmente disponibile come ornamentale. Questa è variamente etichettata come varietà ‘Dwarf Form’, ‘Nanus’, Tutankhamun’ o King Tut®. Cresce solo 2-3 piedi di altezza, cresce vigorosamente dentro o fuori dall’acqua, ed è più tollerante all’ombra della specie.
Papyrus può essere coltivato come pianta annuale da fogliame nel terreno, in grandi contenitori, o in acqua poco profonda. I capolini simili a fuochi d’artificio sono un’aggiunta audace e drammatica sia per il giardino che per le composizioni di fiori recisi. Questa pianta si adatta bene a giochi d’acqua di medie e grandi dimensioni e aggiunge un tocco esotico e tropicale a un angolo soleggiato. Usatela come pianta d’accento alta e verticale con altre piante tropicali. A causa della sua altezza è meglio usarla al centro o sul retro di un’aiuola o di un contenitore per aggiungere drammaticità e contrasto alle piante più corte.
Può essere piantato con piante annuali come petunie o coleus, o usato come esemplare o come accento in aiuole più grandi.
Questa è una pianta facile da coltivare ma ha bisogno di temperature calde per prosperare. Fa meglio in pieno sole quando viene coltivata come annuale nel Midwest. Piantare in un terreno da umido a bagnato o coltivare in un contenitore al fine di regolare i livelli di umidità più facilmente. Questa pianta può essere messa in vaso in un contenitore senza fori di drenaggio. A causa della sua crescita vigorosa può diventare rapidamente legata al vaso. Tagliare i vecchi culmi che hanno le teste marroni con un coltello affilato o con delle forbici da potatura vicino al rizoma. Questa pianta può essere concimata abbondantemente. Propagare per divisione dei rizomi in primavera.
Poiché è di origine tropicale, questa pianta è sensibile al gelo, e deve essere protetta o spostata in casa quando le temperature sono inferiori a 40°F. Le piante possono essere conservate durante l’inverno, purché i rizomi siano protetti dal gelo. Sopravviverà – ma non prospererà – in un luogo luminoso all’interno o in una serra durante l’inverno se mantenuto molto umido, preferibilmente in acqua stagnante (cioè mettendo il contenitore in un sottovaso profondo riempito con 1-2 pollici d’acqua). Può diventare essenzialmente dormiente, ma riprenderà a crescere con nuovi culmi che sostituiscono rapidamente quelli vecchi e consumati in primavera quando il tempo si riscalda.
– Susan Mahr, Università del Wisconsin – Madison