Willa Cather

Longer Biographical Sketch

by Amy Ahearn

Ricordata per le sue rappresentazioni della vita dei pionieri in Nebraska, Willa Cather si è fatta una reputazione per dare respiro al paesaggio della sua narrativa. Sensibile ai manierismi e alle frasi delle persone che abitavano i suoi spazi, portò in vita le regioni americane attraverso i suoi amorevoli ritratti di individui all’interno delle culture locali. La Cather credeva che il materiale dell’artista dovesse provenire da impressioni formatesi prima dell’adolescenza. Attingendo alla sua infanzia in Nebraska, la Cather portò alla coscienza nazionale la bellezza e la vastità delle pianure occidentali. Fu in grado di evocare questo senso di luogo anche per altre regioni, tra cui il sud-ovest, la Virginia, la Francia e il Quebec.

Nata Wilella Cather il 7 dicembre 1873 (in seguito risponderà con “Willa”), trascorse i primi nove anni della sua vita a Back Creek, Virginia, prima di trasferirsi con la famiglia a Catherton, Nebraska, nell’aprile del 1883. Nel 1885 la famiglia si stabilì a Red Cloud, la città che è diventata sinonimo del nome della Cather. Lasciarsi alle spalle il crinale montuoso della Virginia per le vaste praterie aperte delle pianure ebbe un effetto formativo su Cather. Ha descritto il trasferimento in un’intervista: “Ero piccola, avevo nostalgia di casa e mi sentivo sola. . . Così io e la campagna abbiamo litigato e alla fine del primo autunno il paese con l’erba arruffata mi aveva afferrato con una passione che non sono mai stata in grado di scuotere. È stata la felicità e la maledizione della mia vita”. Questa passione per la campagna l’ha trasmessa alla sua scrittura, attingendo alle sue esperienze in Nebraska per sette dei suoi libri. Oltre al paesaggio della sua nuova casa, la Cather fu affascinata dai costumi e dalle lingue della diversa popolazione immigrata della contea di Webster. Sentì una particolare affinità con le donne immigrate più anziane e passò innumerevoli ore a visitarle e ad ascoltare le loro storie. Questa esposizione alla cultura del Vecchio Mondo è molto presente negli scritti della Cather e nella scelta dei personaggi.

Nel settembre del 1890, la Cather si trasferì a Lincoln per continuare i suoi studi all’Università del Nebraska, progettando inizialmente di studiare scienze e medicina. Aveva avuto un sogno d’infanzia di diventare medico ed era diventata una specie di apprendista del medico locale Red Cloud. Durante un primo anno di studi preparatori, la Cather scrisse un saggio di inglese su Thomas Carlyle che il suo professore sottopose al giornale di Lincoln per la pubblicazione. Più tardi la Cather ricordò che vedere il suo nome stampato ebbe un “effetto ipnotico” su di lei – le sue aspirazioni cambiarono; sarebbe diventata una scrittrice. Le sue attività al college indicano questo obiettivo: la giovane scrittrice divenne direttrice del giornale della scuola, autrice di racconti, critica teatrale ed editorialista per il Nebraska State Journal e per il Lincoln Courier. Le sue recensioni le valsero la reputazione di “critico di carne”, che, con un occhio acuto e una penna ancora più acuta, intimidiva le compagnie di strada nazionali. Mentre produceva quattro colonne alla settimana, era ancora una studentessa a tempo pieno.

I compagni di classe dellaather la ricordano come una delle personalità più colorite del campus: intelligente, schietta, talentuosa, persino virile nelle sue opinioni e nel suo abbigliamento. Questa forte personalità le si addiceva bene per la sua prima carriera nel giornalismo, una carriera che l’avrebbe portata lontano dal Nebraska. Nel giugno del 1896, un anno dopo essersi laureata all’Università, la Cather accettò un lavoro come direttrice del Home Monthly, una rivista femminile pubblicata a Pittsburgh. Mentre produceva questa rivista quasi da sola, scriveva anche recensioni teatrali per il Pittsburgh Leader e il Nebraska State Journal. Il suo intenso interesse per la musica, il teatro e la scrittura continuò mentre si immergeva nella scena artistica di Pittsburgh. Cather incontrò una collega amante del teatro, Isabelle McClung, che divenne rapidamente la sua più cara amica. McClung incoraggiò la vena creativa della scrittrice: quando Cather si prese del tempo lontano dal giornalismo per favorire la sua inclinazione narrativa, trovò un comodo alloggio nella spaziosa casa della famiglia McClung. Tra il 1901 e il 1906, Cather si prese una pausa dal giornalismo per insegnare inglese nelle scuole superiori locali. Durante questo periodo, pubblicò April Twilights (1903), un libro di versi, e The Troll Garden (1905), una raccolta di racconti.

I suoi racconti attirarono l’attenzione di S. S. McClure, editore del più famoso giornale muckraking. Pubblicò “Paul’s Case” e “The Sculptor’s Funeral” nel McClure’s Magazine e organizzò la pubblicazione di The Troll Garden nel 1905. Nel 1906, invitò Cather ad unirsi allo staff della sua rivista. Ancora una volta, la Cather tornò al suo lavoro nei periodici, questa volta godendo del prestigio di editare il mensile generale più diffuso della nazione. La Cather scrisse una serie di pezzi per la rivista, tra cui la serie annuale The Life of Mary Baker G. Eddy and the History of Christian Science e The Autobiography of S. S. McClure. Continuò a pubblicare racconti e poesie, ma le esigenze del suo lavoro di direttore editoriale occupavano la maggior parte del suo tempo e delle sue energie. McClure sentiva che il vero genio della Cather stava negli affari delle riviste: la considerava la migliore direttrice di riviste che conoscesse. Cather, tuttavia, rimase insoddisfatta della posizione. La sua amica e mentore Sarah Orne Jewett incoraggiò la scrittrice a lasciare il ritmo frenetico dell’ufficio per sviluppare il suo mestiere. Nel 1911, Cather agì secondo il consiglio, lasciando la sua posizione di direttore della rivista. Era appena al di sotto del suo trentottesimo compleanno e stava per intraprendere una carriera di scrittrice a tempo pieno nella narrativa.

All’inizio del 1912, il primo romanzo della Cather, Alexander’s Bridge, apparve in serie su McClure’s come Alexander’s Masquerade. Più tardi ha liquidato l’opera come imitativa di Edith Wharton e Henry James, piuttosto che come materiale proprio. L’anno seguente pubblicò O Pioneers!, la storia che celebra i contadini immigrati e la loro ricerca di coltivare le praterie. Cather mise il suo “shaggy grass country” al centro del romanzo, permettendo alla forma della terra di fornire la struttura del libro. Aveva preso a cuore il consiglio della Jewett, scrivendo della terra e delle persone che conosceva meglio, e dedicò questo “secondo primo romanzo” alla memoria della sua amica. I recensori furono entusiasti del romanzo, riconoscendo una nuova voce nelle lettere americane. Nel suo libro successivo, la Cather attinse nuovamente al suo passato, questa volta raccontando la storia di una giovane immigrata svedese e della sua ricerca di coltivare il suo talento artistico. Prima di scrivere Il canto dell’allodola (1915), incontrò Olive Fremstad, un soprano wagneriano, che la ispirò a creare Thea Kronborg in forma di artista. La storia risultante dello sviluppo di Thea Kronborg come cantante d’opera fonde l’infanzia di Cather con il successo di Fremstad.

Cather continuò nella sua cornice autobiografica mentre scriveva My Ántonia (1918), il suo romanzo più amato. Mise la sua amica d’infanzia Annie Pavelka al centro della storia, rinominandola “Ántonia”. Anche se la storia è raccontata attraverso gli occhi di Jim, un giovane ragazzo, le sue esperienze sono prese da quelle della Cather, in particolare il suo trasferimento dalla Virginia al Nebraska. La prima reazione di Jim al paesaggio è senza dubbio parallela a quella dell’autrice: “Non c’era altro che terra; non era affatto un paese, ma la materia di cui sono fatti i paesi. . . . Avevo la sensazione che il mondo si fosse lasciato alle spalle, che ne avevamo superato il limite e che eravamo fuori dalla giurisdizione dell’uomo. . . . Tra quella terra e quel cielo, mi sentivo cancellato, cancellato”. Alla fine Jim diventa estasiato dalla vastità del paesaggio, sentendosi un tutt’uno con ciò che lo circonda: “Ero qualcosa che giaceva sotto il sole e lo sentivo, come le zucche, e non volevo essere niente di più. Ero completamente felice. Forse ci sentiamo così quando moriamo e diventiamo parte di qualcosa di intero, che sia il sole e l’aria, o la bontà e la conoscenza. In ogni caso, questa è la felicità; essere dissolti in qualcosa di completo e grande. Quando si arriva a questo punto, viene naturale come il sonno”. L’attaccamento di Jim alla terra è parallelo al suo rapporto con Ántonia, la sua vicina boema e compagna di giochi. Quando lascia il Nebraska, si lascia alle spalle Ántonia, la sua infanzia, la sua famiglia, la terra: Ántonia viene a rappresentare il West; i ricordi di Jim di lei rappresentano la sua giovinezza perduta.

La critica lodò all’unanimità il romanzo. H. L. Mencken scrisse: “Nessun romanzo romantico mai scritto in America, da uomo o donna, è bello la metà di My Ántonia”. Randolph Bourne del Dial classificò la Cather come membro del movimento letterario moderno mondiale. L’autrice stessa sentiva un legame speciale con questa storia, riconoscendola come la cosa migliore che avesse mai fatto. Come confidò alla sua amica d’infanzia Carrie Miner Sherwood, “Sento di aver dato un contributo alle lettere americane con quel libro”. Sembra giusto che la Cather riposi sotto la bellezza di questo scritto: La lapide che segna la sua tomba recita: “Questa è la felicità; essere dissolti in qualcosa di completo e grande”.

Desiderando un editore che promuovesse le sue preoccupazioni artistiche, la Cather cambiò le sue alleanze nel 1921 da Houghton-Mifflin a Alfred Knopf. Knopf permise alla Cather la libertà di essere intransigente nel suo lavoro; favorì la sua reputazione nazionale e le assicurò il successo finanziario. Durante gli anni ’20, la Cather era all’apice della sua carriera artistica. Psicologicamente, tuttavia, l’umore della Cather era cambiato. In confronto ai suoi romanzi epici del 1910, i romanzi del dopoguerra della Cather sembrano pervasi da disillusione e sconforto. Dopo aver pubblicato Youth and the Bright Medusa (1920), una raccolta di racconti incentrata sugli artisti, scrisse One of Ours (1922), una storia sulla prima guerra mondiale basata sulla vita di suo cugino G. P. Cather. Alla fine del romanzo, una madre riflette con gratitudine che suo figlio è morto come soldato, credendo ancora che “la causa fosse gloriosa” – una convinzione che non avrebbe potuto sostenere se fosse sopravvissuto alla guerra. Anche se molti critici l’hanno stroncato, decine di ex soldati le hanno scritto lettere di apprezzamento, ringraziandola per aver catturato proprio come si sentivano durante la guerra. I suoi sforzi le assicurarono il Premio Pulitzer per questo romanzo. Seguì A Lost Lady (1923), per il quale la Cather attinse al suo ricordo di Lyra Garber, la bella moglie di un importante banchiere di Red Cloud. Ancora una volta, l’innocenza si scontra con la realtà del mondo: il giovane Niel Herbert prima adora la signora Forrester, poi la disprezza nella disillusione quando lei tradisce i suoi ideali. Alla fine ne ricorda la memoria, felice per la parte che ha avuto “nel farlo rinascere” e anche per il suo potere “di suggerire cose molto più belle di lei, come il profumo di un singolo fiore può richiamare tutta la dolcezza della primavera”. In A Lost Lady, la Cather impiegò la sua filosofia del “romanzo démueblé”, raccontando per suggestioni piuttosto che per minuziosi dettagli. La maggior parte dei critici applaudì la potenza della sua arte in questo romanzo, anche se alcuni si lamentarono dell’immoralità dell’eroina adultera.

Lo stesso tema della disillusione attraversa pesantemente anche La casa del professore (1925). Godfrey St. Peter, raggiunto il successo alla mezza età, si ritrova scoraggiato, ritirato, quasi estraniato dalla moglie e dalle figlie. Mentre sua moglie gli prepara una nuova casa, il professore sente di non poter lasciare la sua vecchia casa. Mentre il suo sconforto si approfondisce, si rivolge al ricordo del suo ex studente Tom Outland, nel quale ricorda la promessa di una giovinezza interrotta dalla morte nella prima guerra mondiale. L’inutilità della morte di Tom sottolinea il malessere post-bellico del professore – anzi, del mondo modernista. Il professore sentirà sempre la solitudine, l’alienazione, il senso di non essere sempre a casa – in breve, conclude, imparerà a vivere senza piacere. Il romanzo riflette il senso di alienazione della Cather stessa all’interno del mondo moderno.

Cather pubblicò My Mortal Enemy (1926) prima di produrre il suo più grande successo artistico, Death Comes for the Archbishop (1927). Con lo stesso potere che aveva usato per evocare il paesaggio delle pianure, la Cather rappresentò la bellezza e la storia del sud-ovest degli Stati Uniti. Attingendo alla vita dell’arcivescovo Lamy, missionario cattolico francese nel Nuovo Messico negli anni 1850, la Cather creò il vescovo Latour, l’uomo che si occupa del popolo messicano, Navajo, Hopi e americano della sua diocesi. La Cather si prese cura della sua presentazione: la sua scrittura era ben studiata e la sua attenzione ai dettagli dell’impaginazione fece di questo il libro più bello della sua carriera. I critici lo salutarono immediatamente come “un classico americano”, un libro di perfezione. La Cather rifletteva che scrivere il romanzo era stato un processo così piacevole per lei, che era triste dire addio ai suoi personaggi quando aveva finito. L’Accademia Americana delle Arti e delle Lettere le conferì la medaglia Howells per questo risultato.

Cather scrisse un altro romanzo storico, Shadows on the Rock (1931), questa volta incentrato sul Quebec francese del XVII secolo. Anche se la morte di suo padre e l’ictus di sua madre rallentarono i progressi su questo libro, la Cather sentì che scrivere questo romanzo le diede un senso di rifugio durante un periodo emotivo tumultuoso. A questo punto, la Cather stava raccogliendo i frutti di una lunga carriera di successo: ricevette lauree honoris causa da Yale, Princeton e Berkeley, oltre a quelle che aveva già ricevuto dalle Università del Nebraska e del Michigan. Con la pubblicazione di Shadows, la Cather apparve sulla copertina di Time Magazine e i francesi le conferirono il Prix Femina Américain. Il libro godette di grandi vendite, diventando il libro più popolare del 1932. Nello stesso anno, fece uscire Obscure Destinies, la raccolta di racconti tra cui “Old Mrs. Harris” e “Neighbour Rosicky”.

Il ritmo della sua scrittura rallentò enormemente durante gli anni ’30. Cather pubblicò Lucy Gayheart nel 1935 e Sapphira and the Slave Girl nel 1940, il suo ultimo romanzo completato che attingeva alla storia della sua famiglia in Virginia. Trascorse due anni a rivedere le sue opere raccolte per un’edizione Autograph pubblicata da Houghton Mifflin, il cui primo volume apparve nel 1937. Essendo diventata un’icona nazionale negli anni ’30, la Cather divenne uno dei bersagli preferiti dei critici marxisti che dicevano che non era in contatto con le questioni sociali contemporanee. Granville Hicks sostenne che la Cather offriva ai suoi lettori un “supino romanticismo” invece che sostanza. Oltre a queste critiche, la Cather dovette affrontare la morte di sua madre, dei suoi fratelli Douglass e Roscoe, e della sua amica Isabelle McClung, la persona per cui diceva di aver scritto tutti i suoi libri. Lo scoppio della seconda guerra mondiale occupò la sua attenzione e i problemi alla mano destra le impedirono di scrivere. Eppure, ci furono alcuni punti luminosi in questi ultimi anni. Ricevette la medaglia d’oro per la narrativa dal National Institute of Arts and Letters nel 1944, un onore che segnò un decennio di successi. Tre anni dopo, il 24 aprile 1947, la Cather morì per un’emorragia cerebrale nella sua residenza di New York.

Cinquant’anni dopo la sua morte, i lettori sono ancora attratti dalla bellezza e dalla profondità dell’arte della Cather. Senza soluzione di continuità per attirare il lettore occasionale e con abbastanza sfumature per attirare lo studioso di letteratura, la scrittura della Cather si rivolge a molti percorsi di vita. Il suo ritratto fedele delle culture immigrate ha attratto lettori al di fuori degli Stati Uniti, e il suo lavoro è stato tradotto in innumerevoli lingue, tra cui giapponese, tedesco, russo, francese, ceco, polacco e svedese. Scolasticamente, la Cather non ha sempre occupato un posto di rilievo nel canone letterario americano. Per molti anni è stata relegata allo status di scrittrice regionale. Negli ultimi vent’anni, tuttavia, c’è stata una “esplosione di interesse accademico per la Cather”, interesse che ha spostato la scrittrice dallo status di emarginata a quello di canonica. Nei loro sforzi per espandere il canone, i critici femministi hanno “recuperato” i suoi scritti ricordando le forti eroine di O Pioneers, The Song of the Lark e My Ántonia. Allo stesso modo, la Cather è stata reclamata dai tradizionalisti della vecchia scuola: attualmente, è l’unica scrittrice americana inclusa nella lista dei “Grandi Libri del Mondo Occidentale” dell’Enciclopedia Britannica (1990).

Nel frattempo, rimangono questioni fondamentali sulla vita della Cather: la scrittrice ha cercato di distruggere tutte le sue lettere prima della sua morte, bruciando una ricca corrispondenza che avrebbe deliziato qualsiasi ricercatore. Migliaia di sue lettere sono sfuggite alla distruzione, ma sono protette dalla riproduzione o dalla citazione dal testamento della Cather. La biografia di James Woodress (Willa Cather: A Literary Life), la fonte primaria per questo resoconto, fornisce una sintesi completa della vita della Cather, ricavata da documenti di famiglia, lettere, recensioni critiche e ricordi di amici e familiari. Elizabeth Shepley Sergeant e Edith Lewis offrono resoconti più personali della loro amica in Willa Cather: A Memoir e Willa Cather Living, rispettivamente. L’orientamento sessuale della Cather è diventato un argomento di indagine negli anni ’80, con Sharon O’Brien che ha considerato la possibilità del lesbismo nella vita della Cather (vedi Willa Cather: The Emerging Voice). Altri critici hanno esaminato le questioni culturali più ampie che fanno da sfondo alla scrittura della Cather. Guy Reynolds guarda alle questioni di razza e impero in Willa Cather in Context, mentre Susan J. Rosowski esamina la tradizione letteraria romantica da cui Cather scrisse (vedi The Voyage Perilous: Willa Cather’s Romanticism). Deborah Carlin e Merrill Skaggs indagano i suoi romanzi successivi in Cather, Canon, and the Politics of Reading e After the World Broke in Two. Sforzi minuziosi sono andati verso il recupero della juvenilia e del giornalismo della Cather, grazie a Bernice Slote (The Kingdom of Art) e William Curtin (The World and the Parish).

I lettori più seri della Cather apprezzeranno il giudizio su di lei espresso da Wallace Stevens verso la fine della sua vita: “Non abbiamo niente di meglio di lei. Si sforza così tanto di nascondere la sua sofisticazione che è facile non vedere la sua qualità”. È in questa vena di apprezzare la raffinatezza della Cather che la borsa di studio attuale continua a svilupparsi.

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