“Catskill Mountain House: I quattro elementi” (1843-4) di Thomas Cole. Cole faceva parte della Hudson River School dei pittori di paesaggi. Questo dipinto è una rappresentazione sublime delle Catskill: Le massicce, scure nuvole temporalesche e i pennacchi di fumo contrastano nettamente con i colori brillanti delle foglie autunnali per ispirare stupore nello spettatore.
“Sunset & Catskills from Church Hill, Olana” (1870-72) di Frederic Edwin Church. Questo dipinto è una rappresentazione della pittoreschezza delle Catskill. In contrasto con la sublimità, la pittoreschezza è caratterizzata da incoerenza e ruvidità, ed è destinata a suscitare reazioni emotive sommesse. Notate l’incoerenza della linea degli alberi e le colline ruvide e ondulate, così come la varietà di colori usati per rappresentare il tramonto.
“Kindred Spirits” (1849) di Asher B Durand. Raffigurando il collega pittore Thomas Cole in piedi con William Cullen Bryant nelle Catskills, questo dipinto evoca emozioni passionali con una gola enorme e una cascata, con le montagne in lontananza. Utilizza le persone nell’immagine per creare un senso di scala e per enfatizzare la grandezza della Hudson Valley.
“Autumn–On the Hudson River” (1860) di Jasper Francis Cropsey. Anche Cropsey faceva parte della Hudson River School, e questo dipinto a olio potrebbe senza dubbio essere una rappresentazione di sublimità o pittoresca. Il contrasto del sole luminoso che erompe dalle nuvole scure e illumina la scena è certamente emblematico della sublimità, ma la sottile variazione delle foglie degli alberi e delle colline ondulate è molto pittoresco.
Un discorso sul Romanticismo potrebbe sembrare fuori luogo quando si parla di storia americana. La filosofia non è di origine americana, né è tradizionalmente associata al paese. Il Romanticismo fu un movimento filosofico dell’inizio del XIX secolo che “sorse tra gli intellettuali europei come Johann Goethe e Thomas Carlyle” che cercò di idealizzare il mondo naturale in mezzo a un continente in rapida industrializzazione. L’Europa era nel mezzo di un sistema economico che incoraggiava la crescita dei centri urbani e delle fabbriche, e i romantici, che includevano artisti, scrittori e filosofi, cercavano di idealizzare e ritrarre la bellezza di un mondo naturale che sembrava essere sul punto di essere distrutto dal capitalismo industriale.
Negli Stati Uniti, il Romanticismo nacque similmente dal desiderio di preservare la bellezza di un continente nordamericano incontaminato e meraviglioso prima che le sue risorse naturali soccombessero allo sfruttamento e alla distruzione che era inerente al sostegno dell’economia capitalista del paese. Tuttavia, gli artisti e le élite hanno inoltre riproposto il Romanticismo come espressione dell’orgoglio e della superiorità americana. Senza la vasta eredità di conquiste artistiche e sociopolitiche di cui l’Europa si era appropriata per l’orgoglio nazionalistico, gli americani guardavano all’unica cosa che mancava al continente – la promessa di un ambiente naturale illimitato su vasta scala – per creare un senso di patriottismo per la nazione emergente.
La filosofia del Romanticismo comprende due concetti distinti di bellezza naturale: sublimità e pittosità. La sublimità si riferisce alla capacità del paesaggio di travolgere il corpo con l’emozione riflettendo la violenza e il terrore della natura, per “eccitare una visione della creazione divina”. Al contrario, la pittosità incarna la sottigliezza e l’asprezza del paesaggio, riferendosi alla sua incoerenza e variazione “nel colore e nell’ombra”. Dalla fine del 1700 all’inizio del 1800, gli scrittori e i viaggiatori europei cercavano qualità di sublimità e pittoresità quando guardavano il mondo naturale. Mentre questi concetti venivano elaborati nella teoria europea del paesaggio, gli scrittori cominciarono a descrivere il paesaggio americano con una terminologia romantica, con attenzione specifica alla Hudson Valley
All’inizio del 1800, il Romanticismo entrò a far parte della cultura americana tradizionale, allontanandosi dalle sue radici europee e appropriandosene per rafforzare il senso di orgoglio nazionale del nuovo paese. “Artisti e direttori di giornale” scrissero al pubblico americano e lo esortarono a “soffermarsi sulla ricchezza e l’unicità dell’Hudson”. Ralph Waldo Emerson postulò che la vastità del paesaggio americano doveva essere apprezzata per la sua bellezza tanto quanto lo era per lo sviluppo economico, e che il popolo doveva “apprezzare la bellezza nella natura” in modo che lo sviluppo potesse coesistere con la natura. L’autore e socialista Albert Brisbane scrisse che gli americani avevano bisogno di guardare alla natura per la crescita intellettuale e l’ispirazione che veniva soffocata nelle fabbriche, dove “la forza del corpo e della mente, il desiderio di qualsiasi ricerca intellettuale…è sparita.”
A partire dal 1825, le aree panoramiche nel nord-est degli Stati Uniti sperimentarono un aumento del turismo, come “una consapevolezza del valore estetico del paesaggio naturale…fiorì” e furono sviluppati resort e tenute. Per parafrasare un viaggiatore straniero nel 1847, “l’Hudson… era diventato il punto focale non solo dell’orgoglio storico e commerciale nazionale, ma anche del successo poetico e letterario”. A partire dagli anni 1820, la scuola di pittura del fiume Hudson attirò artisti paesaggisti come Thomas Cole, Asher Brown Durand e Frederic Church nella valle dell’Hudson per catturare la sublimità e la pittoresità in dipinti che, ancora oggi, esemplificano la regione. Questi pittori erano sostenuti da un’élite culturale di New York e dintorni, a causa dei “loro sforzi per il nazionalismo culturale e un’aria di cosmopolitismo intellettuale”
Oltre a queste motivazioni, la presa del Romanticismo in America e nella Hudson Valley era radicata nell’ansia per i pericoli in arrivo dello sviluppo economico e dell’industrializzazione. Dal 1825 alla guerra civile, “l’annessione territoriale… la proliferazione del battello a vapore, e la rapida crescita dei paesaggi urbani” erano dilaganti, e c’era il timore che tutta la crescita illimitata e il vizio di New York City si sarebbero estesi nella Hudson Valley, esemplificati nella viabilità della Hudson Valley e nel Canale Erie.
Gli scrittori e i pittori americani dell’era romantica erano pessimisti sulla marcia divorante del Destino Manifesto verso l’Ovest e, più tardi, sulla crescita e l’industrializzazione delle città del Medio Atlantico. Scrittori come William Gilpin e Walt Whitman hanno parlato in modo poetico del “corso dell’Impero” che stava causando l’espansione insostenibile delle città viziate e brutte verso la campagna. I bei dipinti della Hudson River School devono essere compresi nel contesto di un’epoca precedente alla Guerra Civile di massicce “annessioni territoriali… e di valorizzazione nazionale”. Le caratterizzazioni bucoliche e grandiose degli ambienti rurali di Thomas Cole dovevano contrastare con il suo risentimento e pessimismo verso i mali associati alla città di New York e ai suoi sviluppi. Vedremo più avanti che queste stesse ansie riguardo alla diffusione dello sviluppo umano e della crescita economica continuarono ad essere sentite nella Hudson Valley ben oltre il 1800 e nel ventesimo secolo, stimolando i tentativi di romanticizzare sia il passato che il paesaggio naturale per sedare queste paure.