Westbeth è tra i primi esempi di riuso adattivo di edifici industriali per uso artistico e residenziale negli Stati Uniti. È un complesso di 13 edifici nel West Village di Manhattan, che originariamente faceva parte del Bell Laboratories Building (1898-1966), uno dei più importanti centri di ricerca industriale del mondo. L’edificio dei Bell Labs fu sede di molte invenzioni, tra cui il tubo a vuoto, il microfono a condensatore, una prima versione della televisione e il transistor. Il complesso fu lasciato dai Bell Labs a metà degli anni ’60, e rimase vuoto fino a quando il progetto Westbeth iniziò più tardi nel decennio. Usando il denaro di avviamento del J.M. Kaplan Fund e l’aiuto e l’incoraggiamento del National Council for the Arts (che da allora è diventato il National Endowment for the Arts), un ambizioso progetto di ristrutturazione progettato per creare spazi di lavoro per 384 artisti di tutte le discipline è stato avviato sotto la direzione del costruttore Dixon Bain. Il progetto fu la prima commissione pubblica significativa di Richard Meier, che in seguito vinse il premio Pritzker per l’architettura e che è ancora una figura significativa dell’architettura moderna. Westbeth ha aperto nel 1970 per artisti, ballerini, musicisti, attori, scrittori e registi.
Artisti di tutte le discipline sono ammessi come inquilini a Westbeth dopo la revisione di un comitato di inquilini residenziali nella loro disciplina. Devono anche soddisfare determinati requisiti di reddito al momento dell’ammissione. (La lista d’attesa per i nuovi inquilini residenziali è stata chiusa nel 2007.) A partire dal 2014, gli inquilini residenziali hanno pagato una media di 800 dollari al mese di affitto, compresa l’elettricità, circa un terzo a un quarto del tasso di mercato per spazi comparabili.
Oltre alla sua componente residenziale, ci sono anche grandi e piccoli spazi commerciali, spazi di performance, e studi per prove e artisti. Westbeth è sede di una serie di importanti organizzazioni culturali, tra cui la New School for Drama, la LAByrinth Theater Company, il Martha Graham Center of Contemporary Dance, e la Congregazione Beit Simchat Torah, la prima sinagoga LGBT di New York e la più grande del mondo, con più di 800 membri. Lo spazio occupato da The New School era precedentemente occupato da un teatro Off-Broadway.
Westbeth è stato aggiunto al registro nazionale dei luoghi storici l’8 dicembre 2009, dopo che la Greenwich Village Society for Historic Preservation (GVSHP), utilizzando fondi del J.M. Kaplan Fund, ha incaricato lo storico conservatore Andrew Dolkart di scrivere una relazione di nomina per inserire Westbeth nel registro statale e nazionale dei luoghi storici. La ricerca includeva interviste con diverse figure chiave nella conversione degli ex laboratori telefonici Bell nel primo complesso di alloggi sovvenzionati per artisti della nazione, tra cui l’architetto Richard Meier, il coreografo Merce Cunningham, e Joan Davidson, la figlia di J.M. Kaplan che coordinò la fondazione di Westbeth. In seguito alla presentazione del Prof. Dolkart, e citando la “straordinaria importanza” richiesta per elencare i siti nel registro statale e nazionale dei luoghi storici che hanno meno di 50 anni, il New York State Historic Preservation Board ha approvato all’unanimità la nomina di Westbeth nel registro statale dei luoghi storici.
Come parte di uno sforzo per estendere le protezioni dei punti di riferimento al Far West Village, il GVSHP ha condotto una campagna per far sì che la New York City Landmarks Preservation Commission (LPC) designasse l’intero complesso come punto di riferimento individuale. In risposta, la LPC si è impegnata a farlo nel 2004 come parte di una serie più ampia di designazioni di punti di riferimento che ha accettato di fare nella zona. Non è stato fino al 2009, tuttavia, che l’LPC ha fatto il passo formale di “calendarizzare” il complesso per un’udienza e rilasciare una “Dichiarazione di importanza”. GVSHP ha sollecitato l’LPC ad agire prima della fine del 2010, il 40° anniversario della conversione del complesso in alloggi per artisti. Il 25 ottobre 2011, Westbeth è stato designato come landmark dal LPC.