Per tutta la seconda guerra mondiale le donne hanno contribuito allo sforzo bellico in vari campi di attività. Le donne accettate per il servizio volontario di emergenza (WAVES), un’unità della Riserva Navale degli Stati Uniti, era uno di questi campi. I loro numerosi contributi hanno dimostrato di essere una risorsa vitale per vincere la guerra e per dimostrare che le forze di sesso misto potevano avere successo. 
Una spinta di Eleanor Roosevelt spinse la marina a considerare un corpo di riserva femminile. Il Congresso fu lento a riconoscere il bisogno di donne nella marina, ma il presidente Roosevelt capì che le donne in servizio sarebbero state un vantaggio in tempo di guerra, e firmò la legge sul corpo il 30 luglio 1942. Mildred McAfee, presidente del Wellesley College, prestò giuramento come tenente comandante della riserva navale, il primo ufficiale commissionato donna della Marina degli Stati Uniti e il primo direttore del WAVES. Ai primi di agosto 1942 un gran numero di donne da ogni stato fece domanda per i posti di servizio generale della marina offerti a Bainbridge, Maryland. Il corso di addestramento intensivo di 12 settimane prevedeva otto ore al giorno di studio in classe. Le donne, equivalenti ai yeomen, erano addestrate a svolgere funzioni di segreteria e d’ufficio. La prima classe era composta da 644 donne, e le classi successive produssero un massimo di 1.250 diplomate. I risultati superarono le aspettative; nell’autunno del 1942, la Marina degli Stati Uniti aveva prodotto un record di 10.000 donne per il servizio attivo. In seguito servirono in una vasta gamma di occupazioni, le WAVES svolsero lavori nell’aviazione, nelle professioni mediche, nella scienza, nella tecnologia e nelle comunicazioni. La marina ha istituito le WAVES per svolgere gli stessi incarichi delle WAC con compiti come le operazioni della torre di controllo. Per quella posizione il candidato preferito doveva soddisfare i seguenti criteri, essere e avere:
Riconoscendo i loro talenti naturali e l’abilità di eseguire bene o meglio degli uomini, il Bureau of Aeronautics limitò le posizioni di operatore aereo ai WAVES nell’autunno del 1942. I WAVES non erano eleggibili per il servizio di combattimento, così quando più uomini andarono in guerra, si resero disponibili posizioni in altri campi. Mentre frequentava la scuola di paracadutismo alla Naval Air Station Lakehurst, New Jersey, Kathleen Robertson influenzò la politica della marina quando andò oltre i suoi normali compiti di ispezione, riparazione e imballaggio dei paracaduti. Mentre la marina richiedeva agli uomini di testare i paracadute, Kathleen li impressionò quando eseguì con successo e felicemente un salto. Da allora in poi un addetto ai paracaduti WAVE poteva saltare, ma non era obbligato a farlo. Almeno un terzo delle WAVES furono assegnate a compiti di aviazione navale durante la seconda guerra mondiale. Mentre le donne riempivano dove necessario, il che liberava gli uomini in combattimento, questa realtà non era favorevole ad alcuni. Gli uomini con incarichi negli Stati Uniti non volevano automaticamente andare a combattere oltreoceano. Le donne civili non volevano che i loro mariti, fratelli, figli o padri andassero in guerra. Di conseguenza, le WAVES erano spesso risentite. Altre controversie seguirono quando le arruolate WAVES vennero incollate con lo stereotipo che erano troppo mascoline – o la calunnia peggiore, prostitute autorizzate dal governo. Nonostante i problemi di pubbliche relazioni, la marina continuò a dipingere i membri del servizio femminile come seri, nobili, femminili e patriottici.
Le assegnazioni delle WAVES rimasero negli Stati Uniti, o in Alaska e Hawaii. La pubblicità descriveva i loro numerosi contributi, che indirettamente rendevano possibili le vittorie in combattimento. Le loro diverse immagini, ritratte sui manifesti, nelle riviste e sui cartelloni pubblicitari, non erano solo un’iniezione di morale, ma incoraggiavano anche altre donne ad arruolarsi. La marina si trovò sotto tiro per aver escluso le donne afro-americane dai ranghi.* Un’attrazione finale per unirsi ai WAVES divenne realtà quando la Marina concesse alle donne parità di salario e di grado nell’ottobre 1943. Le WAVES erano ora soggette agli stessi regolamenti e requisiti per le promozioni degli uomini. Questo creò un enorme incentivo per le donne ad arruolarsi e, entro un anno, 27.000 donne indossarono l’uniforme WAVES. La Marina degli Stati Uniti regolò tutti gli aspetti dell’aspetto fisico dei WAVES. Nel 1944, Josephine Forrestal, moglie dell’Assistente Segretario della Marina, chiese al noto stilista Main Rousseau Bocher di creare un’uniforme elegante. Egli donò poi i suoi disegni alla marina per i WAVES. Ad ogni arruolato furono date quattro uniformi: grigio estivo, bianco estivo, blu da lavoro e, naturalmente, blu da lavoro. Il regolamento della marina specificava che i WAVES dovevano portare i capelli corti, ed erano incoraggiati ad indossare pettinature femminili, gonne e guanti. I regolamenti dell’uniforme erano specifici, e frequenti ispezioni a sorpresa erano la procedura standard. La marina forniva corsi di crittologia in diversi college per alcune WAVES; gli studenti ricevevano il loro addestramento al codice in un corso di tre mesi allo Smith College nel Massachusetts. Le donne accettate nel campo della crittologia avevano giurato di mantenere la segretezza, e la pena per aver parlato del loro lavoro al di fuori dei canali appropriati – considerato un atto di tradimento in tempo di guerra – poteva essere la morte. Per mantenere la segretezza, la Marina disse alle WAVES il meno possibile. Circa 600 WAVES appena arruolati furono inviati a Dayton, Ohio, insieme a 200 uomini, per aiutare a costruire e addestrare bombe crittografiche. Usate per decifrare i messaggi tedeschi in codice, queste attrezzature contenevano lavori intricati. I WAVES eseguivano compiti segreti saldando fili ai rotori, con un altro WAVE che saldava sul lato opposto, mantenendo così la segretezza dei cablaggi rotanti, perché nessun WAVE individuale avrebbe avuto conoscenza di entrambi i lati. Tale lavoro era un’altra dimostrazione che le missioni non di combattimento non solo erano vitali per lo sforzo bellico, ma che il lavoro dettagliato delle donne poteva essere prezioso.
Le WAVE erano spesso assegnate a turni meno desiderabili come le notti e i fine settimana. Il lavoro a turni, con le donne che lavoravano 24 ore su 24, aveva effetti negativi sulla loro salute. I dormitori delle WAVE comprendevano diverse caserme che ospitavano più di 4.000 WAVES. Ottantaquattro donne condividevano una grande stanza, dormendo in letti a castello e riponendo le loro cose nei vicini armadietti d’acciaio. Divenne evidente alla marina che migliori condizioni di vita avrebbero favorito un morale più alto e migliorato le condizioni di salute. Gli alloggi furono successivamente ampliati per creare più privacy e per accogliere meglio le WAVES con i loro impegnativi orari di lavoro. Il reclutamento terminò nel 1945 con un picco di 86.000 donne di servizio. Alla fine della seconda guerra mondiale, più di 8.000 ufficiali donne e almeno 75.000 arruolate WAVES avevano servito il loro paese. I compiti delle WAVES includevano di tutto, dal rattoppare i fori di proiettile in una barca della marina all’eseguire controlli al motore di un idrovolante. Lo status delle WAVES era incerto alla fine della guerra. Con il passaggio del Women’s Armed Services Integration Act, il WAVES divenne una componente permanente della Marina fino al 1978. A quel tempo, le unità femminili separate delle forze armate furono integrate nelle precedenti unità tutte maschili.
Accettate da alcuni, respinte da altri, le WAVES che servirono il loro paese durante la seconda guerra mondiale sono ancora oggi riconosciute e apprezzate dagli americani. I loro contributi si guadagnarono il rispetto della società e gettarono parte delle basi per il movimento delle donne.*Il presidente Truman firmò un ordine esecutivo per integrare razzialmente i servizi armati nel 1947.