Al giorno d’oggi, si passa la vita a pagare una casa, e anche costruire un capanno o un rifugio per animali può essere costoso, poiché il legno, i mattoni o qualsiasi altro materiale da costruzione moderno richiedono un pesante investimento di denaro, tempo e manodopera qualificata. Per migliaia di anni, però, la gente ha usato una tecnica più semplice che utilizzava solo materiali naturali e locali.
“Wattle and daub”, come viene chiamato, prende il nome dai suoi due componenti; un “wattle” era una recinzione o un muro di vimini fatto di un legno flessibile come il salice o il nocciolo, intrecciato intorno a pali verticali come un cesto orizzontale. I contadini a volte circondavano i loro campi con recinzioni di vimini, che potevano essere fatte in pezzi modulari e leggeri di un metro o due di altezza e un metro o due di larghezza – ostacoli – e poi sradicati, trasportati in un nuovo luogo, e piantati nel terreno dove necessario.
Il contadino di solito creava un wattle mettendo i pali verticali (a volte chiamati zales o vele su queste isole) in un telaio di legno (a volte chiamato una forca) per tenerli in posizione. Poi i withies – sottili ritagli di salice o nocciolo – venivano avvolti avanti e indietro intorno ai montanti. Alla fine dell’ostacolo il withy sarebbe stato attorcigliato per una maggiore flessibilità, avvolto intorno all’ultimo zale, e intrecciato di nuovo nell’altra direzione. Di solito si lasciava un buco nel mezzo dell’ostacolo, chiamato “twilly hole”, che permetteva a un pastore o a un contadino di portare qualche ostacolo come un tempo sulla schiena.
Secondo l’autore Una McGovern, le recinzioni a ostacoli erano vitali per l’agricoltura medievale; tenendo le pecore confinate senza la necessità di infrastrutture permanenti, permettevano ai fittavoli di far pascolare le pecore su un pezzo di terra, permettendo loro di concimare i campi uno per uno e depositare i fertilizzanti necessari per le colture di cereali.
La stessa tecnica poteva formare le pareti di un edificio, una volta costruita un’intelaiatura di tronchi o di legno e riempito il bargiglio con un intonaco “daub” per l’isolamento e la privacy. Il daub spesso conteneva argilla, peli umani o animali e sterco di mucca, e si induriva intorno alla canna da zucchero come il cemento intorno all’armatura. La tecnica si dimostrò popolare in tutto il mondo antico, tra i Sumeri, i Cinesi e i Maya. Se mantenuti asciutti, i muri duravano per secoli, e ancora oggi il restauro o la demolizione di vecchi edifici in Europa a volte rivelano la canna da zucchero all’interno dei muri.
Non tutti i costruttori antichi la amavano; l’architetto romano Vetruvio, nel primo secolo a.C., si lamentava dei suoi rischi nei suoi Dieci libri sull’architettura:
“Per quanto riguarda la ‘canna da zucchero e la lana’, vorrei che non fosse mai stata inventata”, scriveva Vetruvio in modo polemico. “…Ma poiché alcuni sono obbligati ad usarla o per risparmiare tempo o denaro, o per le partizioni su una campata non supportata, il metodo corretto di costruzione è il seguente. Dategli un fondamento alto in modo che non possa mai entrare in contatto con la pietra rotta che compone il pavimento; perché se è affondato in questo, marcisce nel corso del tempo, poi si deposita e si affloscia in avanti, e così sfonda la superficie del rivestimento di stucco.”
Nonostante il disprezzo di Vetruvio, tuttavia, chiaramente molti dei suoi contemporanei lo amavano, ed è facile capire perché; permetteva alle persone di costruire una struttura in modo economico e facile. Lo svantaggio principale, come menzionato dal romano, è che non può essere umido; come la pannocchia, le balle di paglia o altri metodi di costruzione naturali, funziona meglio quando si costruiscono le fondamenta e le pareti di roccia per il primo metro o giù di lì.
La tecnica è simile alla costruzione in pannocchia, quella miscela di sabbia, paglia e argilla, mescolata con acqua e schiacciata insieme – di solito dagli uomini che ci camminano sopra. Manciate della miscela – la parola “cob” deriva da una parola inglese antica per “grumo” – sono impilate una sull’altra in fila, calpestate solidamente dai piedi delle persone, e poi un altro strato di pannocchia aggiunto, fino a quando le persone hanno un muro.
La paglia lega insieme l’argilla e la sabbia; invece della massa di un muro appesa a poche grandi strutture come travi o pilastri, è appesa alle molte piccole strutture della paglia. Una volta che la pannocchia si asciuga può essere resistente quasi quanto la pietra. La pannocchia deve essere più sottile della pannocchia, come lo stucco o l’intonaco – per essere spalmata sulla paglia piuttosto che creare un muro autoportante – ma può essere fatta con materiali abbastanza simili.
Ovviamente, la paglia e la pannocchia non è probabilmente adatta ai moderni proprietari di case non abituati ai muri di fango. Questo non significa, comunque, che non abbia rilevanza per il contadino di oggi; gli animali non tendono a preoccuparsi di un ambiente così naturale, finché l’interno rimane caldo e asciutto, e nemmeno gli attrezzi da giardino.
Tecniche di costruzione come il cob o il wattle-and-daub sono cadute in disgrazia nell’era moderna perché sono più laboriose delle nostre moderne tecniche di costruzione che si basano sui combustibili fossili. Tuttavia, non dovremmo lasciare che queste abilità scompaiano del tutto, perché questi metodi hanno ancora dei vantaggi. Sono completamente ecologici, non richiedono macchine e non generano inquinamento. Possono durare per secoli, come dimostrano le case costruite in questo modo in Europa – e potrebbero ancora stare in piedi quando il nostro cemento armato è crollato in rovina. E quando una casa di paglia e canne viene finalmente abbattuta, aggiunge semplicemente fertilizzante al terreno, piuttosto che rifiuti tossici – e un’altra può essere costruita, letteralmente a basso costo.