Vivi la cultura dei cowboy, e non solo, a Waimea, la città dei ranch della Big Island

A Waimea, Hawaii, troverai cowboy e bestiame, oltre ad agricoltori, ristoratori, astronomi e gente comune innamorata della sua bellezza.

Il cartello dell’ufficio postale la chiama Kamuela, ma le 8.500 persone che ci vivono la chiamano Waimea.

La città della Grande Isola, incastonata tra le montagne Kohala e le pendici del Mauna Kea, è facile da confondere con altri luoghi delle Hawaii. Il favoloso Waimea Canyon di Kauai e l’altrettanto leggendaria Waimea Bay di Oahu, pur non essendo vicini alla città, condividono il suo nome.

Ma, come luoghi affascinanti delle Hawaii, Waimea, con le sue colline verdi e i suoi panorami, regge il confronto con i migliori.

Waimea era la casa dei cowboy prima che il West americano fosse nato. Nel 1793, proprio lungo la strada al porto di Kawaihae, il capitano di mare britannico George Vancouver regalò una mandria di cinque bovini a Kamehameha il Grande. Sotto un kapu (tabù) per i loro primi decenni, il bestiame longhorn si moltiplicò, si scatenò, calpestò i raccolti, ferì e addirittura uccise le persone.

Entra John Palmer Parker, un marinaio diciannovenne del Massachusetts, che saltò la nave sulla Big Island nel 1809. Parker alla fine divenne il cacciatore di bestiame selvatico di Kamehameha, vendendo carne salata alle navi di passaggio.

Nel 1832, tre vaqueros messicani furono portati per insegnare agli hawaiani come pascolare il bestiame con i cavalli. (I vaqueros avrebbero poi fatto lo stesso per i cowboy del West americano). Gli hawaiani trasformarono español, la parola spagnola, nella parola paniolo. Nuovo significato: cowboy. La tradizione del ranch di Waimea era nata.

Parker ha sposato una delle nipoti di Kamehameha, la capo tribù Kipikane. La sua famiglia, ora aristocrazia hawaiana, fece crescere il Parker Ranch nel più grande ranch dello stato, attirando frequenti visite dei monarchi regnanti. Fu il re David Kalakaua che chiamò per la prima volta la città Kamuela – il nome hawaiano di Samuel – dopo l’importante nipote di Parker, un tempo ministro degli esteri delle Hawaii.

Il nuovo nome non rimase del tutto, ma la città crebbe in importanza. Un trust comunitario ora possiede il Parker Ranch, che ha 20.000 capi di bestiame su 150.000 acri. Waimea è costellata da altri ranch, compreso l’innovativo Kahua Ranch, dove abbiamo avuto il privilegio di essere invitati a fotografare l’annuale raduno del bestiame.

Ancora, nel corso degli anni, Waimea è diventata più di un centro di allevamento. Vanta dozzine di fattorie produttive, che hanno reso la piccola città una sorta di centro culinario, numerosi ristoranti e tre vivaci mercati agricoli.

Inoltre, la città di Waimea ha tre teatri, un servizio completo, un ospedale per acuti, una scuola privata di fama internazionale, uno studio di registrazione vincitore di Grammy e una significativa galleria d’arte.

Grazie alle strutture del telescopio dell’Istituto di Astronomia dell’Università delle Hawaii sulla cima del Mauna Kea, Waimea è diventato anche un centro scientifico di livello mondiale, che attira astronomi da tutto il mondo.

Quando la gente di qualche altro posto sogna il luogo perfetto delle Hawaii, pensa a spiagge di sabbia bianca e palme. Quando la gente delle Hawaii sogna, spesso desidera il fresco, il verde, le colline ondulate punteggiate di bestiame, e una città dove il passato e il vibrante presente si incontrano sotto la vista svettante di Mauna Kea.

Benvenuti a Waimea.

Il patrimonio del selvaggio west

Sotto la pressione della recessione, il Parker Ranch ha chiuso il suo museo, il centro visitatori e tutte le attività per i visitatori.

Ma il passato del ranch di Waimea rifiuta di svanire. Qui, Anthony Roberts, il direttore generale del Paniolo Heritage Center (67-139 Pukalani Rd., Kamuela, (808) 854-1541, paniolopreservation.org), mostra le Pukalani Stables, che allevavano cavalli per il Parker Ranch e, fino alla seconda guerra mondiale, per la Cavalleria degli Stati Uniti. Un giovane ufficiale di cavalleria di nome George Patton una volta si recò alle Hawaii per scegliere il suo cavallo qui.

Desiderate dagli anni ’70, le scuderie sono state affittate dal Parker Ranch alla Paniolo Preservation Society, e l’associazione no-profit ha trasformato le scuderie in un centro visitatori e museo.

“Vengo dal Texas”, dice Roberts. “Lì abbiamo solo versioni ricreate, quasi Disneyland, del nostro patrimonio di cowboy. A Waimea, il selvaggio West non è mai andato via. È tutto qui.”

Si mangia in stile hawaiano

Il posto è piccolo e dall’aspetto casalingo. I piatti sono di plastica. L’arredamento sembra casuale. Ma l’Hawaiian Style Café (65-1290 Kawaihae Rd., Waimea, (808) 885-4295, hawaiianstylecafe.us) potrebbe essere l’ultimo ristorante in stile locale delle isole.

Il loco moco, così grande da riempire un piatto, è leggendario, ma noi suggeriremmo il pranzo a base di teri-burger di manzo e cotoletta di pollo, nella foto. Scommettiamo che non riuscirete a finirlo.

L’ultima carrellata

È poco dopo l’alba durante l’ultimo raduno dell’anno del Kahua Ranch (808) 882-4646, kahuaranch.com). Un vitello scappa dal recinto di marchiatura, il che significa che tre paniolo devono cavalcare giù per il pascolo in pendenza e rinchiudere il vitello riluttante ancora una volta. Dopo che tutti i 225 vitelli sono stati marchiati, castrati e trattati, sono autorizzati a vagare liberamente nei campi per il pascolo estivo. I moderni paniolos del Kahua Ranch spesso percorrono i campi in ATV, ma situazioni come questa richiedono le abilità che i cowboy hawaiani hanno usato per generazioni, agile lavoro a cavallo e abilità di roping.

Waimea in fiore

Tutto cresce a Waimea, sembra. Bob e Jennifer Snyder allevano due serre di orchidee Cymbidium, i loro vistosi fiori sono un tripudio di rossi, marroni, viola, arancioni, gialli e verdi, molti striati o maculati.

“Ci sono 30.000 specie di orchidee”, dice Bob. “Le più antiche genealogie registrate riguardano i cavalli da corsa e le orchidee”. Gli Snyder allevano ibridi esotici nella loro fattoria di Waimea con nomi altrettanto esotici come “Hot Mouse by Dorothy Row”.

Hanno passato cinque anni a creare i loro incroci. “Quella laggiù, non vedo l’ora di vedere come viene fuori”, dice Bob.

Come Orchidpeople of Hawaii (808) 885-5589, orchidpeopleofhawaii.com), i due vendono da 2.000 a 3.000 steli di orchidee recise all’anno, di solito con una dozzina o più fiori, più 3.000 orchidee in vaso. “La Grande Isola è l’isola delle orchidee”, dice Bob. “Cos’altro potremmo coltivare?”

Farm to table

Tra le decine di fattorie sparse per Waimea, forse la più bella è Hirabara Farm. Lattughe rosse e verde giada, pomodori heirloom, patate fingerling e asparagi bianchi, tutti spuntano in file ordinate dal suolo vulcanico.

“Siamo agricoltori a bassa superficie e ad alto rendimento”, dice Kurt Hirabara, uno scienziato del suolo che si è trasferito a Waimea con sua moglie, Pam, nel 1995. “

“Beh, a Kurt piace pensare che sia così”, scherza Pam. “Ma, in realtà, possiamo coltivare quasi tutto ciò che uno chef può chiedere”

Gli chef rispondono alla merce di Hirabara con fervore. Una parete del capannone di imballaggio della fattoria è scarabocchiata con gli autografi degli chef: Mario Battali, Jonathan Waxman, Michael Shapiro e quasi tutti gli chef hawaiani di rilievo. Il nostro autografo preferito? Della madre dello chef hawaiano Alan Wong, vincitore del James Beard Award: “Ho insegnato ad Alan tutto quello che sa.”

Cibo per l’anima

Un’altra finestra sul passato dei ranch di Waimea è l’Anna Ranch Heritage Center (65-1480 Kawaihae Rd., (808) 885-4426, annaranch.org), fino al 1995 la casa di una ranchista di terza generazione, Anna Lindsey Perry-Fiske. Nata all’inizio del 20° secolo, Perry-Fiske era “la prima signora del ranch delle Hawaii”. Gli edifici del ranch, ora nel registro nazionale dei luoghi storici, sono stati completamente restaurati, con un negozio di souvenir, tour del ranch e un fabbro e sellaio in residenza.

Anna Ranch ospita anche un mercato agricolo del mercoledì pomeriggio.

Dal ranch al palco

Richard Smart, l’erede di sesta generazione del Parker Ranch, ha avuto una carriera inaspettata: il teatro musicale. Ha cantato a Broadway e nei cabaret di tutto il mondo. Quando, dopo 30 anni, è tornato a vivere a Parker Ranch, ha portato con sé il suo amore per il teatro. Nel 1980, ha costruito il Kahilu Theatre (67-1186 Lindsey Rd., (808) 885-6868, www.kahilutheatre.org) per la comunità.

Il teatro da 490 posti è ora una fondazione no-profit. Ospita festival di ukulele, spettacoli classici, jazz, musica mondiale, opere teatrali, musical e recital di danza, compreso un programma completo di spettacoli gratuiti per gli studenti e la comunità in generale.

Qui, la Philadelphia Dance Co. nota come Phildanco!- si esibisce con un pubblico di scolari locali.

Con i cowboy arrivarono le chitarre

Waimea è un posto improbabile per uno studio di registrazione importante. Ma la chitarra slack key è nata qui, quando i vaqueros messicani hanno portato le chitarre alle Hawaii nel 1832. Qui il maestro chitarrista Charles Brotman scrive, produce e registra musica, sua e di altri.

Brotman ha registrato di tutto, dalla sostituzione dei dialoghi per i film di Hollywood all’hip-hop. Ma il suo amore principale è la chitarra acustica.

“Volevo uno studio dove una registrazione suonasse come se qualcuno stesse suonando proprio di fronte a te.”

L’etichetta di Brotman, Palm Records (808) 887-0107, www.palmrecords.com) ha prodotto il primo album in assoluto a vincere un Grammy Award per la musica hawaiana.

“Non posso immaginare di vivere da nessun’altra parte che a Waimea”, dice.

Occhi sul cielo

Gli osservatori in cima al Mauna Kea hanno la migliore vista dell’umanità sul cosmo, ma le condizioni sulla cima di 13.796 piedi sono così difficili che la maggior parte della ricerca reale è fatta in strutture remote ad altezze inferiori – alcune di esse a Waimea. Qui, gli astronomi del W.M. Keck Observatory di Waimea (65-1120 Mamalahoa Hwy., (808) 885-7887, www.keckobservatory.org) guardano le letture e le immagini del Keck II, uno dei due telescopi giganti del Keck in cima al Mauna Kea. Gli astronomi di tutto il mondo fanno a gara per ottenere una o due notti per usare i telescopi. Sono aiutati da astronomi del Keck come Marc Kassis, che dice: “Amo assolutamente questo lavoro. Gli astronomi vengono qui da tutto il mondo. Molte notti sento dire: “Marc, Marc, vieni a vedere! Qualcuno ha trovato qualcosa di totalmente nuovo.”

Ricordi di Waimea

Charlie e Barbara Campbell – che ora gestiscono un confortevole bed-and-breakfast chiamato Waimea Garden Cottages (65-1632 Kawaihae Rd., (808) 885-8550, waimeagardens.com)- arrivarono a Waimea nel 1965. “Allora”, ricordano, “i cani dei paniolos dormivano proprio in mezzo all’incrocio principale della città, perché l’asfalto era caldo. Dovevi guidare intorno a loro.”

Charlie è un veterinario in pensione per animali di grossa taglia, e Barbara era direttore delle vendite e del marketing del Kona Village Resort, che per molti anni non aveva strade. Lei faceva la pendolare con un piccolo aereo fino alla pista d’atterraggio privata del resort.

Pioniere della cucina

Nel 1988, Peter Merriman lasciò il Mauna Lani Bay Hotel, dove era stato il più giovane executive chef delle isole. Si trasferì sulla montagna a Waimea e avviò un ristorante con un concetto che molti all’epoca pensavano fosse sciocco: Avrebbe usato quanta più carne e prodotti locali possibile. Merriman coltivò agricoltori e allevatori e iniziò una tendenza culinaria che culminò nella cucina regionale delle Hawaii.

In questi giorni, quasi ogni ristorante cerca di essere farm-to-table, ma Merriman’s a Waimea (65-1227 Opelo Rd, (808) 885-6822, www.merrimanshawaii.com) è stato più a lungo e lo fa ancora meglio: raccoglie ingredienti locali di qualità, dagli spinaci al cinghiale, e li lascia semplicemente brillare.

Art on the range

L’Isaacs Art Center di Waimea (65-1268 Kawaihae Rd., (808) 885-5884, www.isaacsartcenter.hpa.edu) contiene un inaspettato tesoro di arte hawaiana. Ci sono mostre contemporanee – come l’esposizione annuale dell’Hawaii Wood Guild – e una galleria di maestri dei secoli precedenti. Il centro è di proprietà della vicina Hawaii Preparatory Academy, una scuola privata riconosciuta a livello nazionale ai piedi delle montagne Kohala. Costruito nel 1915, una volta ospitava la prima scuola pubblica di Waimea, ed è stato salvato dalla demolizione e riproposto. L’edificio ha ancora le porte a scomparsa che una volta dividevano le classi. Aprendo le porte si possono ancora vedere le lavagne di classe.