Nell’opera, il verismo (italiano per “realismo”, da vero, che significa “vero”) era una tradizione operistica post-romantica associata a compositori italiani come Pietro Mascagni, Ruggero Leoncavallo, Umberto Giordano, Francesco Cilea e Giacomo Puccini.Il Verismo come genere operistico ebbe le sue origini in un movimento letterario italiano con lo stesso nome. Questo era a sua volta legato al movimento letterario internazionale del naturalismo praticato da Émile Zola e altri. Come il naturalismo, il movimento letterario verista cercava di ritrarre il mondo con maggiore realismo. Così facendo, gli autori italiani del verismo come Giovanni Verga scrissero su argomenti, come la vita dei poveri, che non erano stati generalmente visti come un soggetto adatto alla letteratura.
Una breve storia di Verga chiamata Cavalleria rusticana, poi sviluppata in un’opera teatrale dello stesso autore, divenne la fonte per quella che è solitamente considerata la prima opera verista: Cavalleria rusticana di Mascagni, che debuttò il 17 maggio 1890 al Teatro Costanzi di Roma. Così iniziato, il genere operistico del verismo produsse una manciata di opere notevoli come Pagliacci, che debuttò al Teatro Dal Verme di Milano il 21 maggio 1892, e Tosca di Puccini (prima al Teatro Costanzi di Roma il 14 gennaio 1900).
In termini di soggetto, generalmente “le opere di erismo non si concentravano su dei, figure mitologiche, o re e regine, ma sull’uomo e la donna medi contemporanei e i loro problemi, generalmente di natura sessuale, romantica o violenta”. Tuttavia, tre della piccola manciata di opere di verismo ancora oggi eseguite prendono soggetti storici: Tosca di Puccini, Andrea Chénier di Giordano e Adriana Lecouvreur di Cilea. In Opera After the Zero Hour: The Problem of Tradition and the Possibility of Renewal in Postwar West Germany, la storica della musica Emily Richmond Pollock scrive che il linguaggio musicale del verismo riflette un’estetica che enfatizza “il potere dell’espressività emotiva momento per momento che richiede flessibilità armonica e formale, linee vocali muscolari ma relativamente senza ornamenti, e un’orchestrazione completamente sviluppata e piena di timbri ad alto contrasto”. “Musicalmente, i compositori del verismo si sforzavano consapevolmente di integrare il dramma di fondo dell’opera con la sua musica”. Questi compositori abbandonarono il “recitativo e la struttura a pezzi” della precedente opera italiana. Invece, le opere erano “composte attraverso”, con poche pause in un testo cantato perfettamente integrato. Mentre le opere veriste possono contenere arie che possono essere cantate come pezzi a sé stanti, esse sono generalmente scritte per nascere naturalmente dal loro ambiente drammatico, e la loro struttura è variabile, essendo basata su un testo che di solito non segue un formato strofico regolare.
I compositori più famosi che crearono opere in stile verista furono Giacomo Puccini, Pietro Mascagni, Ruggero Leoncavallo, Umberto Giordano e Francesco Cilea. Ci furono però molti altri veristi: Franco Alfano, Alfredo Catalani, Gustave Charpentier (Louise), Eugen d’Albert (Tiefland), Ignatz Waghalter (Der Teufelsweg e Jugend), Alberto Franchetti, Franco Leoni, Jules Massenet (La Navarraise), Licinio Refice, Spyridon Samaras, Ermanno Wolf-Ferrari (I gioielli della Madonna), Riccardo Zandonai.
Il termine verismo può causare confusione. Oltre a riferirsi alle opere scritte in uno stile realistico, il termine può anche essere usato più ampiamente per riferirsi all’intera produzione dei compositori della giovane scuola (“giovane scuola”), la generazione di compositori che erano attivi in Italia durante il periodo in cui fu creato lo stile verista. Un autore (Alan Mallach) ha proposto il termine “opera plebea” per riferirsi alle opere che aderiscono al soggetto contemporaneo e realistico per cui il termine verismo fu originariamente coniato. Allo stesso tempo, Mallach mette in dubbio il valore di usare un termine come verismo, che si suppone descrittivo del soggetto e dello stile delle opere, semplicemente per identificare la produzione musicale-drammatica di un’intera generazione. Per la maggior parte dei compositori associati al verismo, i soggetti tradizionalmente veristi rappresentavano solo alcune delle loro opere. Per esempio, Mascagni scrisse una commedia pastorale (L’amico Fritz), un’opera simbolista ambientata in Giappone (Iris), e un paio di romanzi medievali (Isabeau e Parisina). Queste opere sono lontane dal tipico soggetto verista, eppure sono scritte nello stesso stile musicale generale dei suoi soggetti veristi più quintessenziali. Inoltre, c’è disaccordo tra i musicologi su quali opere siano opere veriste e quali no. (Le opere non italiane sono generalmente escluse). L’Andrea Chénier di Giordano, l’Adriana Lecouvreur di Cilea, la Cavalleria rusticana di Mascagni, i Pagliacci di Leoncavallo, la Tosca e Il tabarro di Puccini sono opere alle quali il termine verismo è applicato con poca o nessuna controversia. Il termine è talvolta applicato anche a Madama Butterfly e La fanciulla del West di Puccini. Poiché solo quattro opere veriste non di Puccini continuano ad apparire regolarmente sul palcoscenico (le già citate Cavalleria rusticana, Pagliacci, Andrea Chénier e Adriana Lecouvreur), il contributo di Puccini ha avuto un significato duraturo per il genere.
Alcuni autori hanno cercato di rintracciare le origini dell’opera verista in opere che hanno preceduto Cavalleria rusticana, come la Carmen di Georges Bizet, o La traviata di Giuseppe Verdi. Il Boris Godunov di Modest Moussorgsky non dovrebbe essere ignorato come un antecedente del verismo, specialmente a causa dell’attenzione di Moussorgsky per i contadini, accanto a principi e altri aristocratici e capi della chiesa, e la sua deliberata relazione tra le inflessioni naturali del discorso del libretto e i ritmi della musica cantata, diversa da, per esempio, l’uso di Tchaikovsky dei versi di Pushkin come libretto.