Le Blue Mountains, forse la parte geologicamente più varia dell’Oregon, consistono in una serie di catene montuose, altipiani ondulati e valli nella parte nord-orientale dello stato e si estendono nel sud-est di Washington. Poco meno di un sesto della superficie dell’Oregon, la regione occupa circa 15.000 miglia quadrate. I confini precisi delle Blue, come sono spesso chiamate, sono indistinti, ma l’estensione occidentale coincide approssimativamente con il bordo occidentale delle montagne Ochoco e Maury e il bordo orientale con il fiume Snake nell’Hells Canyon. Le Blue Mountains includono anche la Greenhorn Range e le Aldrich, Strawberry, Elkhorn e Wallowa Mountains (Figura 1). Le elevazioni variano da circa 3.000 piedi nel fondovalle a più di 9.800 piedi al Sacajawea Peak nelle Wallowa Mountains. Questo paesaggio aspro e la sua geologia hanno influenzato quasi tutti gli aspetti della storia umana nella regione, dalle terre natali dei popoli nativi, alle rotte di migrazione dei coloni, alla posizione e ai tipi di risorse naturali.
Fig. 1
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Bedrock e storia geologica
Il paesaggio delle Blue Mountains è risultato dall’erosione del bedrock durante il sollevamento degli ultimi 15 milioni di anni. In alcuni luoghi, come il lato nord delle Wallowa o Strawberry Mountains, le faglie hanno localizzato il sollevamento, visibile oggi come fronti di montagna bruschi e dritti. I ghiacciai hanno raschiato le aree di alta quota, lasciando depositi di fango nelle Wallowa e Greenhorn Mountains. Il bedrock stesso racconta una storia. Dal più antico al più giovane, consiste di tre parti principali: il complesso del basamento, che si trova sotto tutto il resto; la roccia intrusiva granitica; e la roccia vulcanica e sedimentaria più giovane, che si trova sopra il basamento e la roccia intrusiva (Figura 2).
Fig. 2
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Il complesso del basamento consiste di diversi frammenti di litosfera continentale e oceanica. Questi frammenti, chiamati terranes, sono legati su tutti i lati da faglie e hanno le loro proprie storie geologiche distinte dai terranes adiacenti, che hanno avuto origine in una varietà di impostazioni oceaniche durante il tardo Paleozoico e le prime ere Mesozoiche. I terranei Wallowa e Olds Ferry hanno avuto origine come archi insulari, il terrane Baker come uno o più complessi di zone di subduzione, e il terrane Izee come un bacino marino che si è sviluppato sopra i terranei più vecchi. Alcuni calcari all’interno di questi terranei contengono fossili di organismi che sembrano aver vissuto solo nell’antico Oceano Tetide, che era vicino al sito dell’attuale Mar Mediterraneo. Anche se questa osservazione può sembrare poco plausibile, questi fossili sono probabilmente arrivati in Oregon attraverso movimenti di placca su larga scala. Allo stesso modo, dal tardo Giurassico al Cretaceo medio, i terranei delle Blue Mountains sono stati aggiunti al bordo del Nord America attraverso il processo di subduzione.
Introducendo questi terranei accretati ci sono corpi granitici, chiamati “plutoni cucitura” perché tagliano molti confini dei terranei e sembrano cucirli insieme. Le età dei singoli plutoni di cucitura pongono dei vincoli su quando due terranei si sono uniti. Il Bald Mountain Batholith nelle Elkhorn Mountains, per esempio, contiene roccia granitica vecchia di 155 milioni di anni. Intrude entrambi i terranei Wallowa e Baker per indicare che si sono uniti prima di allora. I fluidi caldi provenienti da queste intrusioni hanno depositato oro, argento e una varietà di altri minerali nella roccia più vecchia dei terranei accretati.
Rocce vulcaniche e sedimentarie si sovrappongono alle rocce accretate e intrusive per presentare uno spettacolo variabile della storia dell’Oregon negli ultimi 100 milioni di anni. Le esposizioni di rocce cretacee nelle Blue Mountains centrali e occidentali, per esempio, indicano un fiume a est che scorreva verso ovest nel vicino oceano. Le formazioni Clarno e John Day, meglio conosciute dal John Day Fossil Beds National Monument, sono state depositate da circa 48 a 22 milioni di anni fa e indicano cambiamenti nell’attività vulcanica e nel clima.
La Formazione Clarno si è formata da stratovulcani tropicali nell’Oregon centrale, mentre la Formazione John Day riflette un clima che si è raffreddato da subtropicale a temperato e consiste in gran parte di cenere eruttata dai vulcani a ovest. Queste unità rocciose ospitano anche un tesoro di prim’ordine di fossili di mammiferi e piante che indicano similmente un clima di raffreddamento. Sopra le formazioni Clarno e John Day si trovano le colate di lava del Columbia River Basalt Group (figure 2 e 3). Queste lave, che coprivano più di 70.000 miglia quadrate di Oregon, Washington e Idaho occidentale, si sono originate principalmente come fessure vicino al bordo orientale delle Blue Mountains, anche se quelle nelle aree di John Day e Prineville provenivano da fonti più locali.
Fig. 3
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Minerali, foreste e sorgenti calde
Le risorse naturali delle Blue Mountains includono oro, cromite, legname ed energia geotermica. L’oro formava depositi di lode vicino ai margini dei plutoni a cucitura, dove i fluidi idrotermali si muovevano lungo le fratture della roccia e precipitavano i minerali nelle vene. Dove questi depositi sono stati erosi, le particelle d’oro hanno formato depositi placer nella ghiaia del fiume. I minatori hanno lavorato sia le rivendicazioni minerarie lode che quelle placer a partire dal 1862. I distretti nelle Elkhorn Mountains hanno prodotto la maggior parte dell’oro lode e placer dell’intera regione, più delle miniere nelle Wallowa o nelle Greenhorn Mountains.
L’estrazione della cromite ha prodotto cromo, un metallo strategico importante per aumentare la durezza e la resistenza alla corrosione dell’acciaio. I periodi di estrazione più attivi nelle Blue Mountains, quindi, hanno coinciso con la prima e la seconda guerra mondiale. Poiché la cromite si concentra come corpi a forma di lente nelle rocce intrusive a bassa silice del mantello terrestre, i suoi corpi minerari si trovano per lo più nel terrane Baker accreted. L’estrazione di cromite più produttiva si è verificata vicino a Canyon City sul lato nord-ovest delle Strawberry Mountains.
Circa il 65% delle Blue Mountains è classificato come terreno forestale, con pino lodgepole, abete subalpino e cicuta di montagna che dominano le altezze più elevate, pino ponderosa e Douglas-abete soprattutto ad altezze medie, e ginepro occidentale ad altezze inferiori. Dalla metà degli anni ’20, la raccolta del legname era diventata fondamentale per molte economie locali della regione. Secondo il Dipartimento forestale dell’Oregon, la contea di Grant, per esempio, ha prodotto più di 22 milioni di piedi di tavole di legname nel 1925, una quantità che è aumentata di dieci volte entro il 1965. Dopo il 2000, la raccolta del legname è diminuita sostanzialmente nelle contee di tutto l’Oregon.
Le risorse geotermiche delle Blue Mountains tendono ad essere affidabili ma di temperatura relativamente bassa. Probabilmente le aree più conosciute sono vicino a La Grande, dove le sorgenti calde attraggono i turisti e forniscono un certo supporto di riscaldamento agli edifici. Queste aree includono Hot Lake Springs, a sud di La Grande, e Ritter e Lehman Hot Springs, entrambe a ovest di La Grande. Lehman Hot Springs non è attualmente aperto al pubblico.
Vivere nel Blues
Il popolo Cayuse ha vissuto per millenni nelle Blue Mountains occidentali e centrali, mentre i Nez Perce avevano la loro patria nell’Oregon nord-orientale, Washington sud-orientale e Idaho occidentale. Le popolazioni Tenino, Umatilla e Northern Paiute occupavano terre che si estendevano in profondità nella regione lungo gli spartiacque come i fiumi John Day e Umatilla. Altrimenti vivevano ai margini delle Blue Mountains e cacciavano e raccoglievano piante stagionalmente nelle sezioni pedemontane e montuose.
A partire dall’inizio del XVIII secolo, i Cayuse, gli Umatilla e i Nez Perce acquistarono dei cavalli, che resero loro possibile viaggiare ben oltre le Blue Mountains per cacciare. Pescavano anche i fiumi e i torrenti locali e raccoglievano bacche e altre piante come parte dei giri stagionali, praticando incendi diffusi per liberare il sottobosco e migliorare la produzione alimentare. Era il fumo di quegli incendi agricoli che ha dato alle Blue Mountains il loro nome, poiché gettava una caratteristica foschia blu sulle montagne. Insieme ai Walla Walla, che vivono principalmente a Washington, i Cayuse e gli Umatilla fanno parte della Confederated Tribes of the Umatilla Indian Reservation, con sede a Pendleton.
Migliaia di emigranti hanno viaggiato verso ovest sull’Oregon Trail a metà del XIX secolo, seguendo un percorso che la Interstate 84 segue da vicino attraverso le Blue Mountains. Forse il tratto più difficile del sentiero era la discesa dal Deadman Pass nell’ampia valle occupata dal fiume Umatilla e dalla città di Pendleton. Il percorso attraversava diverse zone di faglia, ognuna delle quali lasciava cadere i loro lati nord-occidentali verso il basso per fare una discesa particolarmente ripida. Oggi, questo tratto di interstatale è considerato una delle strade più pericolose d’America. La maggior parte delle città e dei paesi più grandi delle Blue Mountains si trovano lungo questa strada, tra cui Baker City, originariamente un centro di estrazione dell’oro e incorporato nel 1874, e La Grande, un punto di passaggio sull’Oregon Trail incorporato nel 1865. Le città più piccole di Canyon City, incorporata nel 1891, e John Day, incorporata nel 1901, sono fuori dall’Oregon Trail e sono state create in parte per sostenere le miniere.