Vedi FonteKen Kesey (1935-2001)

Un ragazzo di campagna della Willamette Valley, Ken Kesey ha portato uno spirito terragno e indipendente sulla scena letteraria americana e nel suo ruolo autodesignato di giovane turco della controcultura degli anni 60. La sua reputazione letteraria si basa su due romanzi, entrambi scritti prima dei trent’anni. La sua fama (o notorietà) come icona della controcultura deriva dal suo gruppo di disadattati ostinati, i Merry Pranksters, che usavano e sostenevano apertamente le droghe psichedeliche. Le buffonate di Kesey lo resero oggetto di ammirazione e disprezzo, ma la sua volontà di superare i limiti e ridefinire i normali confini era accompagnata da un serio senso di scopo.

Kesey nacque a La Junta, Colorado, il 17 settembre 1935. Quando aveva undici anni, i suoi genitori si trasferirono nella zona di Springfield per fondare una cooperativa casearia. Nel 1956 sposò Faye Haxby. Ebbero tre figli e crebbero una figlia dalla sua relazione con la collega Merry Prankster Carolyn Adams.

La personalità combattiva di Kesey si formò durante gli anni alla Springfield High School e all’Università dell’Oregon, dove fu un campione di lotta e di football. Dopo aver conseguito la sua laurea in discorso e comunicazione nel 1957, entrò nel programma di scrittura dell’Università di Stanford con una borsa di studio di Woodrow Wilson. Lì, sotto la guida degli scrittori Wallace Stegner e Malcolm Cowley, forgiò l’amicizia di tutta la vita con lo scrittore Ken Babbs e assorbì l’influenza degli scrittori Beat come Jack Kerouac.

In California, Kesey fu esposto al backbeat elettronico di una nuova coscienza culturale così come ad alcuni dei suoi eroi, il più importante dei quali Neal Cassady. Altrettanto importante fu il suo lavoro al Menlo Park Veterans Hospital, dove prese LSD e mescalina come volontario pagato.

Kesey usò le sue esperienze all’ospedale per lanciare la sua carriera di scrittore con One Flew Over the Cuckoo’s Nest (1962), che Time descrisse come un romanzo di protesta che dimostrava “l’empatia di Kesey per la visione dell’Insider del mondo dell’Outsider”. Molto è stato fatto sull’introduzione di Kesey alle droghe allucinogene. Meno discusso è stato il modo in cui lo scrittore ha studiato i processi di pensiero dei modelli di vita reale per i suoi personaggi e ha trovato il suo tema più ampio di come la società e la tecnologia sono usate per reprimere l’individuo. Le accuse che il romanzo sia anti-femminista derivano dalla rappresentazione di Kesey della sadica Grande Infermiera, anche se alcuni critici replicano che lei è intesa come una distorsione della femminilità, non la sua rappresentante.

Kirk Douglas comprò i diritti teatrali del romanzo e interpretò il personaggio principale, Randle Patrick McMurphy, durante una breve corsa a Broadway. La versione cinematografica, con Jack Nicholson nel ruolo di McMurphy, uscì nel 1975. Kesey, assunto e poi licenziato come sceneggiatore del film, fece causa per violazione del contratto e ricevette un piccolo accordo extragiudiziale.

Per lavorare al suo secondo romanzo, Sometimes a Great Notion (1964), Kesey si trasferì dal suo ranch della California del Nord alla città costiera di Florence, Oregon, per fare ricerche sul paese dei taglialegna dell’Oregon. Nei suoi appunti per il romanzo, riassunse la sua direzione: “Un uomo impara troppo tardi nella vita quello che ha da offrire e il modo giusto per offrirlo”. Kesey parlava di Henry Stamper, l’inflessibile patriarca della sua famiglia fittizia di boscaioli, che preferirebbe morire combattendo la corrente veloce piuttosto che cedere ad essa. Il romanzo si trova tra le opere di narrativa consumate sul nord-ovest del Pacifico. La casa di produzione di Paul Newman ha distribuito la versione cinematografica, con Newman e Henry Fonda, nel 1970.

Per celebrare la pubblicazione del romanzo, Kesey e i Merry Pranksters hanno guidato dall’Oregon a New York City in Further, uno scuolabus decorato con vernice Day-Glo. Durante l’odissea, girarono più di quaranta ore di film per creare The Movie, che fu poi mostrato in eventi che furono chiamati Acid Tests. Il viaggio segnò un punto di svolta per Kesey, che aveva fatto la scelta consapevole di “indossare un altro costume”, cioè di allontanarsi dalla scrittura come espressione dei suoi valori e delle sue idee o, almeno, al di là di essa.

Tornato in California, Kesey fu arrestato due volte per possesso di marijuana e passò circa cinque mesi a scontare la sua pena. Dopo il suo rilascio nel 1967, si ritirò deliberatamente dalla California in una fattoria di settantacinque acri a Pleasant Hill (Lane County), la sua casa permanente. Da lì ha dato il suo sostegno agli sforzi nascenti dello stato per controllare la crescita con una pianificazione globale dell’uso del territorio. Era ancora un iconoclasta, ma una versione più vecchia e più saggia del suo sé Prankster. Ignorò gli appelli a partecipare a Woodstock.

La scrittura di Kesey si affievolì più che fluire mentre cresceva i suoi figli e lavorava la terra. Tuttavia, contribuì a riviste prestigiose, iniziò progetti di libri sui giorni del Prankster e fondò una pubblicazione letteraria di breve durata, Spit in the Ocean. Scrisse anche tre opere teatrali e due libri per bambini e curò il supplemento del 1971 di The Whole Earth Catalogue.

Nel 1984, il figlio di Kesey, Jed, membro della squadra di wrestling dell’Università dell’Oregon, rimase ucciso quando il furgone su cui viaggiava la squadra uscì di strada. Kesey rimproverò la scuola e lo stato per non aver equipaggiato adeguatamente il furgone e donò un nuovo veicolo alla squadra.

Nel 1987-1988, Kesey condusse una classe di scrittura creativa all’Università dell’Oregon in cui i suoi studenti collaborarono con lui a un romanzo di gruppo, Caverns (1989), scritto con lo pseudonimo O.U. Levon. “Uno dei problemi”, disse più tardi, “era che gli studenti continuavano a cercare le risposte agli enigmi simbolici e credevano che la narrativa moderna dovesse fornirti la risposta. La risposta non è mai la risposta. Ciò che è veramente interessante è il mistero.”

Nel 1992, Kesey pubblicò due romanzi minori, Sailor Song e Last Go-Round: A Dime Western, un replay fittizio del Pendleton Round-Up del 1911 scritto insieme a Ken Babbs.

Kesey morì a Eugene il 10 novembre 2001. È memorizzato lì da una scultura a grandezza naturale di lui con il suo berretto da viaggio che legge a tre bambini.

La famiglia Kesey sta restaurando Further, forse il più famoso scuolabus della storia, con l’intenzione di usarlo come una mostra itinerante nei musei. Le carte di Kesey sono attualmente conservate presso l’Università dell’Oregon.

Si tratta di un’opera d’arte.