I polpi sono creature strane e intelligenti che certamente sembrano aliene, con i loro tentacoli, il mimetismo e le capacità di cambiare forma. Eppure, l’idea che siano venuti davvero dallo spazio sembrerebbe cadere rigorosamente nel regno della fantascienza; un aggiornamento del Cthulhu di HP Lovecraft, per esempio.
Ma in questi tempi interessanti, la vita reale si legge come una fiction. Recentemente, un gruppo di 33 scienziati di tutto il mondo – tra cui l’immunologo molecolare Edward Steele e l’astrobiologo Chandra Wickramasinghe – ha pubblicato un documento che suggerisce, in tutta serietà, che i polpi potrebbero davvero essere alieni.
Il documento, pubblicato nel numero di marzo della rivista Progress in Biophysics and Molecular Biology, è controverso, ovviamente, e la grande maggioranza degli scienziati non sarebbe d’accordo. Ma l’articolo è ancora degno di essere discusso – per uno, come esercizio di pensiero, perché le idee stravaganti sono spesso inizialmente respinte. E nel provocarci con teorie apparentemente bizzarre, ci costringe a riconoscere che ci sono aspetti della vita sulla Terra per i quali la teoria evolutiva classica non ha ancora una spiegazione.
Il polpo, per esempio, è tradizionalmente considerato derivare dal nautiloide, essendosi evoluto circa 500 milioni di anni fa. Ma questa relazione non spiega come questi strani cefalopodi abbiano ottenuto tutte le loro fantastiche caratteristiche o perché i polpi siano così diversi, geneticamente parlando, dai loro presunti antenati nautiloidi. Il documento afferma:
La divergenza genetica di Octopus dalla sua sottoclasse ancestrale di coleoidi è molto grande … Il suo grande cervello e il sofisticato sistema nervoso, gli occhi simili a telecamere, i corpi flessibili, il mimetismo istantaneo attraverso la capacità di cambiare colore e forma sono solo alcune delle caratteristiche sorprendenti che appaiono improvvisamente sulla scena evolutiva.
I geni di trasformazione che portano dal nautilus ancestrale di consenso alla seppia comune al calamaro al polpo comune non possono essere trovati in nessuna forma di vita preesistente, dicono gli autori.
Fin qui tutto bene. Ma poi il documento diventa altamente speculativo. I ricercatori continuano, “È plausibile quindi suggerire che sembrano essere presi in prestito da un lontano ‘futuro’ in termini di evoluzione terrestre, o più realisticamente dal cosmo in generale.”
Per rendere le cose ancora più strane, l’articolo postula che i polpi potrebbero essere arrivati sulla Terra in “un gruppo già coerente di geni funzionanti all’interno (diciamo) di uova di polpo criopreservate e protette da matrice”. E queste uova potrebbero essere “arrivate in bolidi ghiacciati diverse centinaia di milioni di anni fa”. Gli autori ammettono, però, che “un’origine extraterrestre… naturalmente, va contro il paradigma dominante”
Indubbiamente, pochi nella comunità scientifica sarebbero d’accordo che i polpi vengono dallo spazio. Ma l’articolo non riguarda solo la provenienza dei cefalopodi. La sua proposta che i polpi potrebbero essere extraterrestri è solo una piccola parte di una discussione molto più ampia di una teoria chiamata “panspermia”, che ha le sue radici nelle idee dell’antica Grecia.
La parola “panspermia” si traduce in “semi ovunque”. L’idea è che i semi della vita sono ovunque nell’universo, compreso lo spazio, e la vita sulla Terra può avere origine da “semi” di qualche tipo nello spazio. In questo articolo, gli autori sostengono che i “semi”, o le forme di vita aliene che invadono la Terra, si presentano in forme multiple, tra cui virus e batteri “resistenti e resistenti allo spazio”. Sostiene questo argomento indicando la materia organica trovata nelle comete, così come vari studi medici sulle capacità di auto-replicazione inspiegabilmente intelligenti e la super-forza dei virus. Il documento passa in rassegna 60 anni di esperimenti e osservazioni da una serie di campi scientifici per sostenere le sue conclusioni insolite.
La virologa Karin Moelling del Max Planck Institute Molecular Genetics di Berlino non è convinta, anche se dice che il documento è da contemplare perché c’è ancora così tanto che non sappiamo sulle origini della vita sulla Terra. Scrive in un commento (paywall) nella stessa pubblicazione, “Quindi questo articolo è utile, richiama l’attenzione, e vale la pena pensarci, ma l’affermazione principale sui virus, microbi e persino animali che arrivano a noi dallo spazio, non può essere presa sul serio.”
Lo scienziato evoluzionista Keith Baverstock dell’Università della Finlandia orientale, nel suo commento al documento (paywall), è altrettanto diffidente. Le teorie proposte “sosterrebbero un’origine extra-terrestre della vita”, scrive. Eppure, non portano necessariamente a questa conclusione; ci sono altre spiegazioni plausibili per le prove che il documento offre.
Gli autori sono ben consapevoli della resistenza intellettuale alle loro idee, scrivendo:
Certamente non vogliamo che questo articolo venga letto, come ha detto un recensore, ‘un po’ come un ultimo disperato ed esasperato tentativo di convincere la corrente principale della comunità scientifica che…la vita è stata portata su questo pianeta da altre parti dell’universo su comete/meteoriti.’
I ricercatori riconoscono che alcune forme di vita hanno avuto origine sulla Terra. Ma dicono ancora che altre forme, forse precedenti, hanno avuto origine altrove, come lo spazio esterno. In altre parole, sostengono che le due idee non si escludono a vicenda, e, prese insieme, aiuterebbero a colmare alcune lacune nell’attuale comprensione scientifica che la teoria evolutiva classica non può.
Il documento vuole essere provocatorio. Detto questo, ha sopportato un anno di intensa peer-review prima della pubblicazione. Come Steele ha detto a Cosmos, “Ha quindi già superato alcune prove severe e tortuose.”
Se non altro, le idee proposte in questo documento piuttosto radicale sono degne della nostra attenzione perché tendiamo sempre a concordare con ciò che già crediamo. Eppure la storia della scienza è piena di teorie che sono state derise e rifiutate a priori, solo per essere infine accettate come verità. O, nelle parole di Steele, “La situazione ricorda il problema che Galileo ebbe con i preti cattolici del suo tempo, i quali si rifiutarono di guardare attraverso il suo telescopio per osservare le lune di Giove.”
Considera questi scienziati dei piantagrane intellettuali. Non è necessario essere d’accordo con le loro teorie sui polipi dallo spazio per apprezzare il loro contributo alla grande conversazione sulle origini della vita. La società e la scienza hanno bisogno di persone che articolino idee non convenzionali e scuotano lo status quo. Ci provocano a ripensare ciò che immaginiamo di sapere.