Il Barbizon Hotel for Women divenne un sito storico non per la sua architettura neogotica o la sua torreggiante facciata, ma per le influenti residenti che vi trovarono domicilio durante il XX secolo. All’angolo tra Lexington Avenue e la 63esima Strada, l’hotel residenziale di 23 piani divenne una destinazione per ogni donna benestante di New York. La sua reputazione era definita dalle ragazze perfettamente pettinate e glamour che passavano per le sue porte, e non era una coincidenza.
All’apertura nel 1926, il Barbizon stabilì diversi requisiti per la residenza. I candidati dovevano presentare tre referenze adeguate, e venivano criticati per il loro aspetto e le loro maniere. Questo criterio aiutò l’hotel a coltivare la sua immagine elegante e moderna, e l’istituzione mantenne alte aspettative sulle donne che ospitava anche dopo l’approvazione. La virtù delle donne era troppo preziosa a quel tempo, quindi gli uomini non erano ammessi al di sopra del secondo piano. I genitori che pagavano l’affitto delle loro figlie potevano richiedere che queste firmassero per entrare e uscire alla reception, o anche assegnare un accompagnatore. I residenti che arrivavano in ritardo o non in forma presentabile venivano rimproverati. Le regole dell’hotel sull’abbigliamento e la decenza erano fatte rispettare dal rimproverante personale, tutto per il bene di sostenere la reputazione di signora dell’istituzione.
La vita indipendente ma protetta che le donne vivevano al Barbizon attirava le ragazze della società e diventava un’aspirazione per chi arrivava per la prima volta a New York. Non si trattava dell’alloggio in sé – 700 stanze in stile dormitorio erano conservative, con solo un letto, una scrivania e un cassettone, con bagni in comune – ma dell’ideale. Gli annunci venivano pubblicati nelle riviste femminili, mostrando le giovani donne raffinate e ambiziose che il Barbizon ospitava e il loro stile di vita altrettanto invidiabile.
L’hotel offriva servizi come una piscina, biblioteca, sala da pranzo formale, sale da concerto, solarium e campi di atletica, tuttavia, la sua migliore attrazione era il suo peso sociale. Recitals, letture teatrali, tè pomeridiano, partite di bridge notturne e altre attività si tenevano nei saloni dell’hotel, dove le ragazze potevano ospitare pretendenti (con un pass). Mentre molti uomini cercavano di farsi strada al piano superiore, la maggior parte non vedeva mai oltre la grande hall, con la sua scala maestosa, i ricchi arredi e i tappeti orientali. La restrizione ha solo aggiunto il fascino e la mistica sia per gli uomini che per le donne. Per stuzzicare alcuni, un caffè al piano terra incoraggiava il loitering – J.D. Salinger vi si piazzava nella speranza di catturare l’occhio di una delle modelle residenti. Negli anni 40, divenne l’indirizzo più invidiabile per una ragazza single che cercava la libertà, il successo e un marito.
Si diceva che il Barbizon brillasse con “la più grande concentrazione di bellezza a est di Hollywood”, il che si rivelò vero considerando la lunga lista di future starlette che vi abitavano. Prima di diventare stelle del cinema, artisti del calibro di Joan Crawford, Grace Kelly, Liza Minnelli, Cybill Shepherd, Ali MacGraw e molti altri chiamarono il Barbizon a casa. Figure letterarie come Joan Didion, Ann Beattie e Sylvia Plath hanno vissuto lì. Quest’ultima ha persino romanzato il Barbizon in The Bell Jar. Il posto ospitò anche un certo numero di figure del mondo della moda. L’agente di modelle Eileen Ford vi affittò delle stanze per alcune delle sue ragazze. Gloria Barnes, Jean Patchett, Dolores Hawkins e altre ragazze da copertina delle riviste vi soggiornarono per un certo periodo.
Ma per tutte le storie di successo del Barbizon, c’era almeno il doppio dei residenti che erano ingenui trapiantati del midwest, inseguendo il fascino dei più brillanti dell’hotel ma senza mai raggiungerlo. Alla fine degli anni ’60, la reputazione chic del Barbizon era diminuita e, mentre il senso di liberazione degli Swinging Sixties si faceva strada in America, le rigide regole dell’istituzione sembravano antiquate. L’edificio subì diversi cambiamenti nei decenni successivi, ammettendo residenti maschi nel 1981, e venendo comprato e venduto diverse volte. Alla fine è diventato un vero hotel, ma nel 2005 è stato convertito in condomini di lusso commercializzati con il nome di Barbizon63.
Dalle unità con una camera da letto ai vistosi attici duplex, l’edificio ora vanta 65 residenze di lusso con pavimenti in palissandro, modanature a corona e finestre a battente francesi. Come i servizi di lusso dell’hotel originale, il nuovo Barbizon include anche un portiere e un concierge, un salone residenziale e una sala da pranzo, una cucina di catering, una biblioteca, una sala di proiezione, più un ingresso privato all’adiacente Equinox Gym and Spa (che presenta la piscina coperta del Barbizon originale). Barbizon63 ha anche ospitato alcuni nomi famosi, tra cui François Pinault, il CEO del gruppo di moda di lusso Kering, e il comico britannico Ricky Gervais. Diversi residenti dell’originale Barbizon sono rimasti, in virtù delle leggi sul controllo degli affitti di Manhattan. Mentre l’interno è stato completamente trasformato, il suo rivestimento di mattoni rosa e gli accenti di terracotta sono stati conservati come punto di riferimento ufficiale di New York, ricordando ai passanti i giorni di gloria del Barbizon.