Uno scandalo sopravvive: La storia della stilista (e passeggera del Titanic) Lucile

Sembra incredibile, ma nessuna delle recenti commemorazioni dell’affondamento del Titanic ha mai evidenziato il fatto che, cento anni fa, uno dei maggiori stilisti internazionali dell’epoca era a bordo la notte in cui il transatlantico colpì l’iceberg.

Lucile, Lady Duff Gordon, una straordinaria couturier britannica, innovatrice e donna d’affari stava viaggiando per fare affari in America – aveva aperto una casa a New York nel 1909 e a Chicago nel 1911, l’anno prima che il Titanic salpasse. Forse – non è registrato – Lucille stava attraversando l’Atlantico per portare la sua collezione di couture primaverile in America. Sicuramente stava viaggiando con suo marito, Sir Cosmo Duff Gordon, e la sua cameriera, Laura Mabel Francatelli, conosciuta come “Franks”. Tutti e tre furono salvati sulla scialuppa n. 1, una delle ultime a partire.

Nella sua straziante testimonianza a un’inchiesta britannica sul disastro, Lucile descrisse l’orribile panico scoppiato al momento in cui la sua barca fu calata. “Tutti sembravano precipitarsi verso quella barca. Alcuni uomini che si affollavano furono respinti dalla pistola del capitano Smith, e molti di loro furono abbattuti prima che l’ordine fosse ristabilito. Ricordo di essere stata spinta verso una delle barche e di essere stata aiutata a salire”, ha detto, secondo il giornale Mirror.

Ha scritto nella sua autobiografia del brivido e del fascino dell’inizio del suo passaggio, come cliente di prima classe – e poi la realizzazione da incubo che qualcosa di terribile era andato storto. “Come tutti gli altri, ero incantata dalla bellezza del transatlantico. Non avevo mai sognato di navigare in un tale lusso… la mia piccola e graziosa cabina, con la sua stufa elettrica e le tende rosa, mi deliziava. Tutto di questa bella nave mi rassicurava. Ero a letto da circa un’ora e le luci erano tutte spente quando fui svegliata da uno strano rumore. Sembrava come se una mano gigantesca avesse giocato a bocce, facendo rotolare grandi palle”.

Scandalosamente, però, quella prima scialuppa, che era stata costruita per contenere 40 persone, partì con solo dodici a bordo. La maggior parte erano membri dell’equipaggio. Secondo notizie di stampa non verificate, quando la nave affondò, Lucile si rivolse a Franks e disse: “Ecco la tua bella camicia da notte”. Si racconta che gli uomini dell’equipaggio, infuriati, protestarono per aver perso i loro mezzi di sostentamento, al che Duff Gordon consegnò a ciascuno di loro 5 sterline. Più tardi, tuttavia, la sua azione venne sospettata, interpretata come corruzione dell’equipaggio per non tornare indietro e salvare altre persone.

Questa struggente nota a piè di pagina sul disastro del Titanic è stata scoperta da Joanna Hashagen, una curatrice del Bowes Museum nella contea di Durham, nel nord dell’Inghilterra, attraverso la storia di una sposa, Linda Beatrice Morritt, una ragazza glamour e avventurosa che aveva ordinato uno squisito abito da sposa in seta e pizzo da Lucile a Londra, poco prima che la couturier intraprendesse il fatale viaggio transatlantico.

In una mostra suggestiva, “Lucile – stilista di moda, sopravvissuta al Titanic”, l’abito di Lucile – il massimo della moda, con le sue balze strette, a cascata, diafane di raso luccicante e perle – è esposto in condizioni quasi perfette, nella sua scatola originale, proprio come fu consegnato alla sposa per il suo matrimonio con un affascinante aviatore aristocratico, William Rhodes-Moorhouse. In modo ancora più avvincente, sono esposte anche le fotografie di Linda del suo matrimonio, accompagnate da un notevole registro di appunti e souvenir, tra cui un programma segnato con i suoi abiti preferiti della sfilata di Lucile a cui aveva partecipato a Londra in marzo, appena un mese prima della partenza della stilista sulla nave condannata. La sposa incollò un ritaglio di giornale sul disastro, che mostrava una fotografia del Titanic sopra i ritratti di alcuni dei sopravvissuti, Lucile inclusa.

Nonostante lo scandalo scoppiato sulla stampa sia in America che in Gran Bretagna intorno al comportamento dei Duff Gordon, Linda Morritt insistette per indossare il suo abito Lucile lungo la navata in una chiesa di Knightsbridge solo due mesi dopo il disastro. La sua reazione andò di pari passo con il sostegno dei clienti fedeli mostrato a Lady Duff Gordon quando si presentò, con un cappello nero velato e un cappotto foderato di porpora, all’inchiesta sul disastro il 17 maggio: l’udienza era piena di signore dell’alta società, vestite di Lucile fino all’inverosimile.

I Duff Gordon furono scagionati. Anche se Sir Cosmo Duff Gordon non se la passò bene, gli affari della moglie continuarono a prosperare. Dopo aver creato altri avamposti a Chicago e Parigi, continuò a disegnare costumi per le Ziegfeld Follies. Anche la storia di Linda Morritt ha un lieto fine: avendo soggiornato all’Hotel Savoy la sua notte di nozze, lei e il suo nuovo marito pensarono di fare qualcosa di speciale per la loro luna di miele, così il 4 agosto 1912, fecero il primo volo di tre persone attraverso la Manica in un biplano. (Il loro aereo si schiantò all’atterraggio, ma nessuno si fece male.

Ricercatori di miniserie, siete là fuori, da qualche parte?

“Lucile-Fashion Designer, Titanic Survivor” è in mostra al Bowes Museum, Barnard Castle, County Durham, Inghilterra dal 14 aprile al 6 gennaio 2013; bowesmuseum.org.uk

Clicca qui per leggere “Period Pieces: 100 Years of Titanic Costumes.”

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