Solo 100 miglia a sud-ovest della Santa Ynez Valley è un’isola di forma ovale, 22 miglia quadrate, avvolta nel mistero. San Nicolas Island è considerata la più remota delle Channel Islands della California al largo della costa di Ventura.
Le prove archeologiche suggeriscono che è stata occupata dagli esseri umani per almeno 10.000 anni.
Martedì 27 agosto, il Santa Ynez Valley Historical Museum ha aperto la sua Carriage House al pubblico per ospitare una lezione sulla storia e la scoperta scientifica dell’isola.
Gli oratori ospiti John Johnson, Ph.D. Curatore di Antropologia, Museo di Storia Naturale di Santa Barbara e la sua collega e ricercatrice storica Susan Morris, sono saliti sul palco per discutere le loro ricerche davanti a una folla gremita e desiderosa di conoscere “La donna sola dell’isola di San Nicolas” e il destino del suo popolo.
La storia raccontata nel romanzo per bambini degli anni ’60 L’isola dei delfini blu, di Scott O’Dell, è quella di una giovane donna sui 20 anni di nome Karana. Rimase bloccata e sola sull’isola per molti anni prima di essere portata sulla terraferma con una nave, solo per scoprire che la sua gente non c’era.
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La storia dietro l’adattamento del libro, secondo Johnson, anche se vagamente accurata, ha introdotto la storia di Karana al mainstream, scatenando l’interesse sulla storia della giovane donna.
“Il 99% di ciò che sappiamo sulla cultura e la lingua dei nativi locali è dovuto alla ricerca di John Harrington”, ha detto, spiegando che Harrington era un linguista ed etnografo americano della Smithsonian Institution di Washington, D.C, specializzato nelle popolazioni indigene della California, specialmente Chumash.
L’isola di San Nicolas, dove Karana e il suo popolo vivevano, fa parte delle Isole del Canale del Sud che comprendono le isole di San Clemente, Santa Barbara e Santa Catalina.
Queste isole hanno sperimentato una drammatica diminuzione della popolazione durante i primi decenni del 19° secolo come risultato dell’interazione con europei, americani e popoli del Pacifico, secondo il documento del team di ricerca intitolato “I Nicoleños a Los Angeles: Documenting the Fate of the Lone Woman’s Community”. È stato pubblicato sul Journal of California and Great Basin Anthropology nel 2016.
Dopo una devastante battaglia con la tribù rivale dei Kodiak Islanders, che massacrò il popolo dell’isola di San Nicolas noto come Nicoleños, i Nicoleños rimasti se ne andarono e migrarono verso la terraferma come registrato nei registri sacramentali tenuti dalla Chiesa Cattolica, ha detto Johnson.
Guardando le note di Harrington archiviate e recuperate dallo Smithsonian, il team di ricerca ha scoperto che l’ultima ad essere rimossa dall’isola di San Nicolas è stata la “Donna Solitaria”
“Era in realtà una donna di 50 o 52 anni quando ha lasciato l’isola”, ha detto Johnson. “Era stata sull’isola per 18 anni, il che significa che aveva 32 anni quando ha deciso di rimanere indietro – era una donna adulta.”
E non era sola come si pensava.
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Si è scoperto che prima di vivere da soli, altri Nicoleños erano stati rimossi dall’isola nel 1835 prima che lei decidesse di rimanere indietro con suo figlio. Cinque di questi individui sono stati poi rintracciati nella California del Sud usando i registri della Chiesa di L.A. Plaza.
Secondo Johnson, Carl Dittman, un marinaio, cacciatore, e l’allevatore George Nidever e compagnia che si recarono sull’isola nel 1853 per cacciare le lontre marine, furono i primi a trovare la Lone Woman sull’isola di San Nicolas.
Ha inoltre detto che la Donna Solitaria, una volta portata sulla terraferma, ha spiegato che aveva scelto di rimanere sull’isola perché suo figlio non voleva andarsene. Ma da adolescente è annegato quando uno squalo lo ha attaccato mentre era a pesca.
Le note di Harrington raccolte da Dittman e Nidever, e ricercate dal team di Santa Barbara, hanno descritto la situazione di vita della Donna Solitaria.
“L’hanno trovata in una capanna costruita con costole di balena”, ha detto Johnson.
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Una volta riportata a Santa Barbara in nave, la sua gente non poté essere rintracciata. Era l’ultimo membro sopravvissuto della sua tribù, i Nicoleños.
E poiché parlava un dialetto Gabrielino, dice Johnson, che gli anziani Chumash e altri nativi non potevano capire, gran parte della storia della Donna Solitaria era lasciata alla pantomima.
Ha detto che in seguito hanno trovato due indiani che potevano capirla, uno parzialmente e un altro in modo fluente – entrambi dalla Missione San Fernando.
Sette settimane dopo l’arrivo a Santa Barbara, la Donna Solitaria soccombette alla dissenteria. Le fu dato il nome di “Juana Maria” da un prete sul letto di morte.
Oggi è sepolta nella vecchia missione di Santa Barbara.
Steven Schwartz, un archeologo senior per la Marina nelle Channel Islands per oltre 25 anni, e un collaboratore del team di ricerca del Museo di Storia Naturale, ha viaggiato a San Nicolas Island varie volte, secondo Johnson, ed è stato in grado di individuare la grotta in cui viveva la Donna Solitaria che Harrington ha descritto nelle sue note.
“È stato finalmente in grado di localizzare la grotta grazie alle note di rilevamento. La grotta era oscurata e riempita di sabbia”, ha detto Johnson.
Johnson ha viaggiato sull’isola con Schwartz nel 2012, poco dopo la scoperta della grotta.
“Molte persone avrebbero potuto vivere lì dentro comodamente”, ha detto Johnson della caverna alta circa 18 piedi e profonda 70 piedi. “L’isola è davvero un posto bellissimo”.
L’isola di San Nicolas è attualmente controllata dall’esercito degli Stati Uniti.
“A questo punto, non ci sono state ulteriori indagini archeologiche della grotta”, ha detto.
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