Questa settimana, James Blackmon è stato liberato dopo 35 anni di prigione per un omicidio che non ha commesso. È stato condannato nella contea di Wake, sulla base della sua falsa confessione – che la polizia gli ha tirato fuori dopo ore di interrogatorio coercitivo. Qui, l’avvocato di CDPL Elizabeth Hambourger spiega come avvengono le false confessioni.
La maggior parte di noi pensa: “Non confesserei mai un crimine che non ho commesso”. Ma la triste realtà è che la gente lo fa continuamente.
Più di un quarto delle scagionature del DNA riguardano una falsa confessione. Gli esonerati del braccio della morte più longevi della Carolina del Nord, Henry McCollum e Leon Brown, sono stati condannati a morte e hanno trascorso complessivamente 60 anni in prigione perché gli interrogatori della polizia li hanno manipolati affinché si assumessero la responsabilità di un terribile crimine con cui non avevano nulla a che fare. E quanti altri Henry e Leon sono seduti nelle prigioni della Carolina del Nord?
Molti agenti delle forze dell’ordine americane sono addestrati a condurre gli interrogatori in modi che incoraggiano incautamente le false confessioni. Usando la popolare Tecnica Reid, gli interrogatori esaminano prima il linguaggio del corpo di un sospetto per trovare indizi che presumibilmente indicano la colpevolezza. In verità, questi indizi non verbali spesso indicano semplice nervosismo. Ma una volta che gli interrogatori decidono che un sospetto è colpevole, il loro unico obiettivo diventa quello di ottenere una confessione ammissibile. Potrebbero indebolire le difese di un sospetto privandolo del sonno e del cibo. O mentire a un sospettato, confondendolo con prove inventate ma convincenti della propria colpevolezza. Oppure potrebbero minimizzare la gravità delle presunte azioni del sospettato, offrendo motivazioni moralmente accettabili, come l’incidente o l’autodifesa, che il sospettato potrebbe avallare nella speranza di porre fine all’interrogatorio.
Probabilmente avete visto tutto questo nei telefilm della polizia, ma sta rovinando la vita di persone innocenti nella vita reale. Oggi, una giuria di tre giudici della contea di Wake ha scagionato James Blackmon, un uomo con una grave malattia mentale che è stato manipolato per confessare un omicidio del 1979 al St. Le prove più inconsistenti hanno portato la polizia al capezzale di Blackmon al Dorothea Dix, un ospedale psichiatrico dove Blackmon era confinato. Quattro anni dopo l’omicidio della studentessa del St. Augustine Helena Payton, molto tempo dopo che il caso si era raffreddato, la polizia ricevette una soffiata che un paziente anonimo del Dix aveva confessato un crimine simile. Anche se non c’era nessun paziente al Dix con il nome dato dall’informatore, la polizia in qualche modo finì per interrogare Blackmon.
La malattia mentale di Blackmon fu subito evidente. Si paragonava a Dracula, sosteneva di avere poteri telepatici e la capacità di causare disastri naturali, e riferiva di vedere gli UFO. Gli agenti notarono che indossava un mantello come Superman. Oltre a soffrire di disordine schizoaffettivo, una grave malattia psicotica, il QI di Blackmon è risultato basso come 69. Gli studi hanno scoperto che le persone con disabilità mentali e cognitive sono più propense a dare false confessioni.
Nonostante le sue vulnerabilità e la mancanza di qualsiasi prova che lo colleghi al crimine, la polizia ha interrogato Blackmon più e più volte. Infatti, secondo l’esperta di false confessioni Allison Redlich, hanno usato la malattia mentale di Blackmon per manipolarlo. Alla fine, Blackmon era d’accordo con gli agenti che “il cattivo James Blackmon” doveva aver ucciso Payton mentre il “buon James Blackmon” era altrove. Ma, in modo significativo, Blackmon non conosceva nemmeno i fatti fondamentali del crimine, incluso come Payton fu ucciso.
La “confessione” di Blackmon era l’unica prova contro di lui. I detective non hanno mai trovato alcuna prova fisica o testimoni oculari che lo collegassero a Helena Payton o alla scena del crimine. Infatti, ci sono prove fisiche che indicano un altro sospetto, e sembra ora probabile che Blackmon fosse a New York quando Payton è stata uccisa. Eppure, di fronte alla possibilità di una condanna a morte, Blackmon si è dichiarato colpevole e ha ricevuto una condanna a vita, pur continuando a proclamare la sua innocenza.
Nonostante le prove convincenti che la confessione era falsa, il procuratore distrettuale di Wake Lorrin Freeman ha combattuto l’esonero di Blackmon. Avrebbe potuto acconsentire al suo rilascio, come il procuratore ha fatto nel caso di Henry e Leon. Invece, ha detto che l’onere era su di lui di provare la sua innocenza, una barra estremamente alta che impedisce a molte persone innocenti di essere mai rilasciate dalla prigione. Ora che Blackmon è stato dichiarato innocente dalla giuria di tre giudici, il suo caso mette ulteriormente in dubbio l’affidabilità delle confessioni, le tecniche che le forze dell’ordine usano per ottenerle e le decisioni dei procuratori di fare affidamento su di esse per assicurare le condanne e indurre le suppliche. Oggi sarà una vittoria vuota per un uomo che ha trascorso 35 anni ingiustificati in prigione – a meno che i procuratori e la polizia non usino questa come un’occasione per rivalutare le pratiche diffuse che portano a condanne ingiuste.