Tu e i tuoi ormoni

Nomi alternativi per adrenalina

Epinefrina

Che cos’è l’adrenalina?

Immagine di un occhio che mostra una pupilla dilatata o allargata – uno degli effetti dell’adrenalina rilasciata durante una risposta di ‘lotta o fuga’.

Adrenalina e noradrenalina sono due ormoni e neurotrasmettitori separati ma correlati. Sono prodotti nel centro (midollo) delle ghiandole surrenali e in alcuni neuroni del sistema nervoso centrale. Vengono rilasciati nel flusso sanguigno e servono come mediatori chimici, oltre a trasmettere gli impulsi nervosi a vari organi. L’adrenalina ha molte azioni diverse a seconda del tipo di cellule su cui sta agendo. Tuttavia, l’effetto generale dell’adrenalina è quello di preparare il corpo alla risposta “lotta o fuga” in tempi di stress, cioè per un’azione vigorosa e/o improvvisa. Le azioni chiave dell’adrenalina includono l’aumento della frequenza cardiaca, l’aumento della pressione sanguigna, l’espansione dei passaggi d’aria dei polmoni, l’ingrandimento della pupilla dell’occhio (vedi foto), la ridistribuzione del sangue ai muscoli e l’alterazione del metabolismo del corpo, in modo da massimizzare i livelli di glucosio nel sangue (principalmente per il cervello). Un ormone strettamente correlato, la noradrenalina, viene rilasciato principalmente dalle terminazioni nervose del sistema nervoso simpatico (così come in quantità relativamente piccole dal midollo surrenale). C’è un basso livello continuo di attività del sistema nervoso simpatico con conseguente rilascio di noradrenalina nella circolazione, ma il rilascio di adrenalina è aumentato solo in momenti di stress acuto.

Come viene controllata l’adrenalina?

L’adrenalina viene rilasciata principalmente attraverso l’attivazione dei nervi collegati alle ghiandole surrenali, che innescano la secrezione di adrenalina e quindi aumentano i livelli di adrenalina nel sangue. Questo processo avviene in modo relativamente rapido, entro 2 o 3 minuti dall’evento stressante. Quando la situazione stressante finisce, gli impulsi nervosi alle ghiandole surrenali si abbassano, il che significa che le ghiandole surrenali smettono di produrre adrenalina.

Lo stress stimola anche il rilascio dell’ormone adrenocorticotropo dalla ghiandola pituitaria, che promuove la produzione dell’ormone steroideo cortisolo dalla corteccia delle ghiandole surrenali. Questo ormone steroideo è più importante nell’alterare il metabolismo del corpo (cioè nell’aumentare il glucosio plasmatico) in condizioni di stress a lungo termine, continuo (cronico), piuttosto che acuto.

Cosa succede se ho troppa adrenalina?

La sovrapproduzione di adrenalina è molto comune. La maggior parte delle persone è esposta a situazioni stressanti occasionalmente e quindi la maggior parte di noi ha familiarità con i sintomi tipici del rilascio di adrenalina, come: battito cardiaco rapido, pressione alta, ansia, perdita di peso, sudorazione eccessiva e palpitazioni. Tuttavia, questa è una normale risposta del corpo che ha lo scopo di aiutarci a rispondere a una situazione di stress; una volta che lo stress acuto è finito, i sintomi scompaiono rapidamente perché l’iper-secrezione di adrenalina si ferma. Alcune persone con obesità e apnea ostruttiva del sonno non trattata possono essere esposte ad alti livelli di noradrenalina/adrenalina ogni notte mentre lottano per respirare; questo potrebbe giocare un ruolo nello sviluppo della pressione alta in queste persone.

Molto raramente, la sovrapproduzione di adrenalina/noradrenalina può essere causata da un tumore surrenale chiamato feocromocitoma o un paraganglioma (se si trova al di fuori del surrene ma lungo i nervi del sistema nervoso simpatico che attraversano il petto e l’addome). Tali tumori possono essere presenti anche nelle famiglie. I sintomi possono includere i tipici sintomi dell’eccesso di adrenalina su base intermittente ma, in alcuni casi, i sintomi possono essere abbastanza lievi da essere appena percettibili.

Cosa succede se ho troppa poca adrenalina?

La sofferenza per troppa poca adrenalina è molto insolita, anche se hai perso entrambe le ghiandole surrenali per malattia o chirurgia. Poiché il 90% della noradrenalina del corpo proviene dal sistema nervoso, la perdita del 10% attraverso le ghiandole surrenali non è davvero significativa. La “carenza di adrenalina” non si presenta quindi come un vero e proprio disturbo medico, tranne forse nelle rarissime e insolite carenze genetiche di enzimi catecolaminici.

Ultima revisione: Jan 2018