Sebbene l’allevamento pianificato del Tonkinese non sia iniziato fino agli anni ’60, le prime versioni della razza sono state probabilmente presenti per centinaia di anni. Dal momento che i gatti birmani, originariamente chiamati “gatti di rame” nella loro terra natale del sud-est asiatico, sono esistiti nelle stesse regioni del siamese per secoli, sembrano probabili incroci pianificati o involontari. I gatti marrone solido (self-brown) e i siamesi chocolate furono tra i primi felini ad arrivare in Inghilterra dal Siam alla fine del 1800, insieme ai siamesi sealpoint dagli occhi blu.
I primi documenti descrivono i gatti di colore marrone come “siamesi, con mantelli di castagna brunita, e occhi verde-blu”. I ricercatori ritengono che queste importazioni non erano tutte dello stesso tipo genetico, ma piuttosto rappresentano ciò che oggi si chiamerebbe Burmese, Siamese chocolate point, Tonkinese e Havana Browns. A questo punto, è difficile distinguere l’uno dall’altro dalle descrizioni disponibili. Ironicamente, Wong Mau, il gatto di fondazione del birmano portato negli Stati Uniti nel 1930, fu scoperto essere un ibrido siamese/birmano e oggi sarebbe considerato un tonkinese. Questi gatti siamesi e di colore solido furono esibiti in Europa durante la fine del 1800 e l’inizio del 1900. Poco dopo, tuttavia, tali gatti caddero in disgrazia. Nel 1930, il Siamese Cat Club annunciò: “Il club si rammarica molto di non poter incoraggiare l’allevamento di qualsiasi siamese che non abbia gli occhi blu”. I gatti a tinta unita senza occhi blu furono di conseguenza banditi dalle competizioni e scomparvero dall’immaginario felino.
Il Tonkinese ebbe un nuovo inizio come razza riconosciuta nei primi anni ’60, quando l’allevatrice canadese Margaret Conroy incrociò un Burmese zibellino con un Siamese sealpoint. Il prodotto dell’incrocio fu un gatto di temperamento e tipo intermedio, che Conroy chiamò originariamente il “Siamese dorato”. Quando il Tonkinese ebbe inizio, sia il Burmese che il Siamese non erano ancora stati trasformati dall’allevamento selettivo nelle loro attuali conformazioni. Il siamese doveva ancora raggiungere il suo stile da esposizione estremamente elegante, e il birmano non era ancora così compatto e cobby, né la forma della testa così ampia e arrotondata. Tuttavia, combinare i due e raggiungere un tipo di testa e di corpo uniforme e coerente era una sfida per gli allevatori del Tonkinese.
Per distinguere la razza dal Siamese, il nome fu cambiato in “Tonkanese” nel 1967. Nel 1971 gli allevatori votarono per cambiare il nome in “Tonkinese” dopo la Baia del Tonchino al largo della Cina meridionale e del Vietnam del Nord. Il nome era attraente e aveva un bel suono esotico, anche se la razza non proveniva dalla zona della Baia del Tonchino.
In collaborazione con altri notevoli allevatori come Jane Barletta del New Jersey, Conroy scrisse il primo standard di razza, che fu presentato alla Canadian Cat Association (CCA). Il Tonkinese fu la prima razza ad essere sviluppata in Canada. Nel 1971, la CCA divenne il primo registro di gatti a concedere lo status di campionato al Tonkinese. La CFF riconobbe il Tonkinese nel 1974; la TICA lo seguì nel 1979, l’anno in cui si costituì come associazione.
Nell’ottobre del 1979, la CFA approvò una “regola dei cinque anni”, richiedendo alle nuove razze di rimanere nella nuova classe miscellanea non competitiva per cinque anni. Il CFA ha concesso lo status di campionato alla razza Tonkinese nel 1984. Entro il 1990, tutte le principali associazioni avevano accettato la razza per il campionato.