Una delle strategie che gli antenati dei popoli del Pacifico usarono per colonizzare con successo le isole dell’Oceano Pacifico fu il concetto di paesaggio trasportato (1). I popoli del Pacifico trasportavano le loro piante e animali culturalmente ed economicamente importanti nelle loro canoe colonizzatrici e introducevano queste specie nelle isole che colonizzavano, che erano relativamente impoverite in termini di risorse terrestri. È stato dimostrato che le analisi filogeografiche di queste piante e animali possono servire come proxy per ricostruire i percorsi delle canoe colonizzatrici, e quindi tracciare il movimento dei popoli del Pacifico e identificare le loro probabili origini. Questo “approccio commensale” per tracciare il movimento dei popoli preistorici del Pacifico si è finora concentrato principalmente sugli animali trasportati dai colonizzatori del Pacifico, tra cui il ratto del Pacifico (2, 3), i maiali (4) e i polli (5). In PNAS, Chang et al. (6) presentano ora analisi genetiche di una delle importanti specie di piante trasportate nel e attraverso il Pacifico nelle canoe colonizzatrici, con il loro studio del gelso da carta (Broussonetia papyrifera).
L’insediamento del Pacifico remoto è stato associato e identificato archeologicamente con il complesso culturale Lapita (1). La cultura Lapita appare per la prima volta nell’arcipelago di Bismarck circa 3400 anni prima del presente (BP) e si diffonde rapidamente nelle isole precedentemente disabitate dell’Oceania Remota, raggiungendo Tonga e Samoa, ai margini del Triangolo Polinesiano intorno al 2900 BP (7). È generalmente accettato che la cultura Lapita sia un’estensione dell’espansione neolitica dei popoli di lingua austronesiana attraverso le isole del sud-est asiatico, dalla patria austronesiana di Taiwan (8⇓⇓-11). La migrazione e l’insediamento nel resto del triangolo polinesiano non iniziò fino a circa 1700 anni dopo la colonizzazione di Samoa e Tonga, con l’insediamento di Aotearoa/Nuova Zelanda intorno al 730 BP, segnando la fine dell’espansione austronesiana nel Pacifico (Fig. 1). Sebbene Taiwan sia stata identificata come la patria delle lingue austronesiane, tutti i precedenti studi sugli animali commensali indicano origini e percorsi di migrazione che non includono Taiwan, suggerendo una storia complessa per le varie componenti delle culture austronesiane e Lapita. La maggior parte delle specie vegetali economicamente importanti introdotte nelle isole oceaniche remote durante la preistoria, come la banana, il taro, il frutto del pane e la canna da zucchero, hanno origini quasi oceaniche, mentre la patata dolce e la zucca a bottiglia sono di origine sudamericana. Pertanto, i risultati presentati da Chang et al. (6), che indicano che la variante più comune di gelso da carta trovata nel Pacifico, e quella più probabilmente introdotta dai primi colonizzatori, ha una chiara origine taiwanese, sono significativi, fornendo (a mia conoscenza) il primo legame genetico diretto tra Taiwan e una delle specie commensali del Pacifico.