Topo spinoso africano, (genere Acomys), qualsiasi di più di una dozzina di specie di roditori di piccole e medie dimensioni caratterizzati dai peli spinosi duri e inflessibili della loro parte superiore. I topi spinosi africani hanno grandi occhi e orecchie e code squamose, quasi calve, che sono più corte o lunghe del corpo. La coda è fragile e si rompe facilmente in tutto o in parte. Il topo spinoso dorato (Acomys russatus), trovato dall’Egitto all’Arabia Saudita, è uno dei più grandi, con un corpo lungo fino a 25 cm (9,8 pollici) e una coda più corta fino a 7 cm. Il topo spinoso del Capo (A. subspinosus) del Sud Africa è uno dei più piccoli, con un corpo lungo fino a 10 cm e una coda di meno di 2 cm. A seconda della specie, la pelliccia che copre le parti superiori può essere grigia, giallo grigiastra, rosso brunastra o rossastra. Individui neri (melanistici) si verificano nelle popolazioni del topo spinoso dorato e del topo spinoso del Cairo (A. cahirinus).
Olaf Leillinger
I topi spinosi africani sono onnivori, anche se i materiali vegetali costituiscono la maggior parte della loro dieta. In Egitto alcuni topi spinosi del Cairo mangiano soprattutto datteri, ma altri sono stati segnalati per consumare la carne secca e il midollo osseo delle mummie nelle tombe di Gebel Drunka, a sud-ovest di Asyut. Tutte le specie sono abitanti del terreno e la maggior parte sono notturne, alcune sono più attive durante la mattina presto e la sera. Il topo spinoso dorato è diurno e occupa lo stesso habitat del topo spinoso del Cairo, che è la sua controparte notturna: le due specie sfruttano le stesse risorse alimentari ma in momenti diversi. Le femmine di alcune specie assistono le madri durante il parto mordendo il cordone ombelicale e leccando e pulendo i topi appena nati.
Due specie native dell’Africa orientale, il topo spinoso di Kemp (A. kempi) e il topo spinoso di Percival (A. percivali), possiedono la capacità di staccarsi dei pezzi di pelle quando cercano di sfuggire alla cattura dei predatori. Le ferite che rimangono, che possono essere dolorose all’apparenza, possono ridursi drasticamente entro le prime 24 ore dalla ferita. Sono coperte da nuova pelle ad una velocità circa doppia rispetto alle ferite di dimensioni e forma simili che potrebbero verificarsi nei ratti adulti.
I topi spinosi africani si spostano nelle regioni settentrionali, orientali e meridionali dell’Africa verso est attraverso l’Asia sud-occidentale e il Pakistan meridionale fino al fiume Indo. Si trovano anche nella Turchia meridionale e nelle isole di Cipro e Creta. Vivono nei deserti rocciosi e parzialmente vegetati, nelle savane e nei boschi secchi, e si nascondono nelle fessure delle rocce, nei termitai o nelle tane di altri roditori. Il topo spinoso del Cairo ha la distribuzione più estesa, estendendosi dall’Africa settentrionale al fiume Indo; vive vicino o con l’uomo in alcune parti del suo areale. Il più ristretto è A. cilicicus, che è conosciuto solo da una singola località nel sud della Turchia.
Diverse autorità classificano i topi spinosi africani in un minimo di 14 specie e un massimo di 19. Il genere era una volta raggruppato con altri ratti e topi del Vecchio Mondo della sottofamiglia Murinae nella famiglia Muridae, ma le analisi dei dati dentali e molecolari suggeriscono che i topi spinosi africani formano una sottofamiglia distinta e separata, Acomyinae. Altri roditori africani hanno dimostrato di essere parenti stretti dei topi spinosi africani e sono stati anche riclassificati in questa sottofamiglia; questi sono il topo di Rudd (Uranomys ruddi), il topo della foresta del Congo (Deomys ferrugineus), e i ratti a pelo lungo (genere Lophuromys).
I fossili di specie estinte fanno risalire l’ascendenza dei topi spinosi africani al tardo Miocene (da 11,2 milioni a 5,3 milioni di anni fa) in Africa, dove probabilmente vivevano in habitat non dissimili dalle savane secche in cui si trovano le specie attuali.