Ganghi di topi domestici sono stati catturati mentre attaccano e uccidono uccelli marini 300 volte il loro peso su un’isola nell’Oceano Atlantico del Sud.
Si pensava che i topi domestici (Mus musculus) rappresentassero un piccolo rischio per gli uccelli delle isole, fino ad ora. Ora, i filmati mostrano i piccoli topi domestici mentre invadono i nidi dei giovani pulcini e procedono a rosicchiare le piume e la pelle dei pulcini prima di ingozzarsi delle loro viscere.
Il risultato è più di una storia di un potente topo andato male; con così tanti pulcini che muoiono e non raggiungono l’età adulta (un’età in cui possono riprodursi), le popolazioni di uccelli dell’isola possono andare in picchiata.
Mentre le isole rappresentano una piccola frazione della superficie terrestre, esse ospitano una percentuale relativamente grande di specie di uccelli. Dal 1600, più del 90% delle estinzioni aviarie si sono verificate tra le specie insulari, dicono gli autori del nuovo studio.
Molte delle estinzioni sono state attribuite a mammiferi invasivi, in particolare i ratti. Gli sforzi di conservazione, quindi, si sono concentrati sullo sradicamento dei ratti non nativi da tali isole. I topi, d’altra parte, sono stati ritenuti non costituire una minaccia per gli uccelli marini e lasciati a popolare le isole a volte senza la concorrenza dei loro parenti ratti.
Questo è il caso di Gough Island nel Sud Atlantico, dove i topi sono gli unici mammiferi introdotti. Tra gennaio e settembre 2004, Ross Wanless dell’Università di Città del Capo in Sudafrica e i suoi colleghi hanno monitorato 300 nidi di albatros di Tristan (Diomedea dabbenena). Hanno esaminato i pulcini per le ferite circa tre volte al mese e hanno filmato i pulcini utilizzando un videoregistratore a infrarossi.
Hanno anche monitorato e videoregistrato tre grandi shearwater (Puffinus gravis) e 60 pulcini di Atlantic petrel (Pterodroma incerta). Un video ha mostrato fino a 10 topi sbranare un pulcino albatro e mangiare da tre ferite aperte sul suo corpo.
Gli scienziati descrivono un attacco brutale per illustrare la scoperta che i pulcini non sembrano combattere contro gli attaccanti. “Nessun pulcino ha mostrato risposte comportamentali appropriate agli attacchi, anche se i topi avevano mangiato attraverso la parete del corpo di un pulcino albatro filmato e stavano consumando il contenuto della cavità addominale del pulcino”, scrivono in un rapporto della ricerca pubblicato sulla rivista Biology Letters.
A fine settembre 2004, 100 dei 256 pulcini albatro monitorati erano morti. Prima degli attacchi dei topi, tutti i pulcini erano apparentemente sani, suggerendo che i teppisti roditori non hanno preso di mira individui deboli o malati.
Conservazione degli uccelli
Al termine dello studio, i ricercatori hanno calcolato un successo riproduttivo di appena il 27% per l’albatro, che è “senza precedenti” per questa specie. In genere, circa il 60-70% dei pulcini sopravvive.
I topi hanno anche devastato i pulcini di petrello atlantico non appena i bambini si sono schiusi nel luglio 2004, e nel settembre 2004, solo 20 dei 60 pulcini monitorati erano ancora vivi.
Gli scienziati ipotizzano che sulle isole dove i topi domestici sono solo una parte di una rete di specie invasive, compresi i ratti, essi rappresentano una minaccia minore per gli uccelli marini rispetto ai predatori più grandi. Ma su sei isole dove i topi domestici sono gli unici mammiferi invasivi, ha detto Wanless, gli scienziati dovrebbero studiare gli effetti dei topi sui successi di riproduzione degli uccelli marini.
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