di John Pickrell
Comete e asteroidi – Scopri di più sulla minaccia alla civiltà umana nel nostro rapporto speciale.
1. La cometa di Halley
2. Shoemaker Levy-9
3. Hyakutake
4. Hale Bopp
5. Cometa Borrelly
6. Cometa Encke
7. Tempel-Tuttel
8. Cometa Wild 2
9. Cometa Tempel 1
10. Churyumov-Gerasimenko
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1. Cometa di Halley
La cometa di Halley è la più famosa di tutte le comete. L’astronomo britannico Edmund Halley fu il primo a capire che le comete sono periodiche, dopo averla osservata nel 1682 e averla confrontata con le registrazioni di due precedenti apparizioni di comete. Predisse correttamente che sarebbe tornata nel 1757. La cometa è anche raffigurata nell’arazzo di Bayeux del 1066.
La cometa di Halley, che è larga 8 chilometri (5 miglia) e lunga 16 km (10 miglia), viaggia intorno al Sole ogni 75-76 anni in un’orbita allungata. L’ultima volta è passata vicino alla Terra nel febbraio 1986.
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2. Shoemaker Levy-9
Comet Shoemaker Levy-9 si è distinto rompendosi in 21 pezzi sotto le sollecitazioni della gravità di Giove nel 1992 e poi sbattendo in successione sul pianeta gigante nel 1994. Lo spettacolo è stato osservato dai telescopi di tutta la Terra, in orbita e a bordo della sonda spaziale Galileo.
L’impatto di un frammento – circa 3 km di diametro – si dice abbia prodotto un’esplosione e una palla di fuoco equivalente a 6 milioni di megatonnellate di TNT. Il pennacchio ha raggiunto i 22.000 km (13.700 miglia) sopra le cime delle nuvole.
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3. Hyakutake
Un blob blu ghiaccio con una debole coda di gas ha creato il più spettacolare spettacolo di comete da 20 anni quando la cometa Hyakutake è passata a soli 15 milioni di chilometri (9,3 milioni di miglia) dalla Terra nel marzo 1996. È stata la cometa più vicina al Sole in 9000 anni. La cometa ha lasciato gli astronomi perplessi perché ha prodotto raggi X 100 volte più intensi del previsto.
La navicella spaziale Ulysses passò involontariamente attraverso la coda di Hyakutake nel maggio 1996, mostrando che era lunga almeno 570 milioni di km (350 milioni di miglia) – il doppio di qualsiasi altra cometa conosciuta.
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4. Hale Bopp
La cometa Hale Bopp si è avvicinata maggiormente alla Terra da 4000 anni nel gennaio 1997. L’ultima volta che il vagabondo cosmico fu visto vicino alla Terra fu durante l’età del bronzo nel 2000 a.C. Hale Bopp è molto più grande e spettacolare della cometa di Halley. Ha un nucleo fino a 40 km (24 miglia) di diametro e potrebbe essere vista dalla Terra ad occhio nudo. Hale-Bopp è così luminosa che era visibile dalla Terra già nel 1995, quando era ancora fuori dall’orbita di Giove.
L’avvento di Hale Bopp portò ad un bizzarro e tragico evento umano – 39 membri del culto Heaven’s Gate a San Diego, USA, segnarono l’arrivo suicidandosi.
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5. Cometa Borrelly
Dopo la cometa di Halley, la cometa Borrelly fu solo la seconda ad essere spiata da vicino da un veicolo spaziale. Il Deep Space 1 della NASA ha fatto una visita nel 2001 e ha dato ai ricercatori uno sguardo dettagliato al nucleo nero come la pece della cometa. Le sue istantanee hanno rivelato che il nucleo roccioso ha la forma di un gigantesco birillo da bowling lungo 8 chilometri, e l’intera cometa è curiosamente sbilenca.
A differenza della cometa di Halley, che si è formata nella nube di Oort ai margini esterni del sistema solare, si ritiene che Borrelly abbia avuto origine in una nube ghiacciata di rocce oltre Nettuno chiamata Cintura di Kuiper.
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6. Cometa Encke
Comet Encke fu la seconda cometa scoperta ad essere periodica, dall’astronomo tedesco Johann Franz Encke nel 1819. La cometa è anche il corpo madre della pioggia annuale di meteore Taurid in ottobre e novembre. Si tratta di una cometa relativamente vecchia che ora emette poco gas.
La sonda spaziale CONTOUR della NASA che insegue la cometa avrebbe dovuto incontrare Encke nel novembre 2003, fornendo preziose informazioni sulla formazione del sistema solare. Tuttavia, si pensa che la navicella &dollaro;159 milioni di dollari si sia spezzata in due dopo che i suoi motori si sono accesi per spingere la navicella fuori dall’orbita terrestre nell’agosto 2002.
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7. Tempel-Tuttel
Temple Tuttle è il progenitore della pioggia annuale di meteore Leonidi. Migliaia di stelle cadenti attraversano il cielo notturno ogni novembre, quando la Terra passa attraverso le particelle di polvere e i meteoroidi rocciosi sparse a caso dalla cometa.
Spettri di meteore molto luminosi sono stati visti nel 2002 quando la Terra è passata attraverso le scie di detriti lasciate nel 1767 e nel 1866. Ma gli astronomi hanno previsto che queste potrebbero essere state le ultime grandi tempeste di Leonidi per un massimo di 30 anni. Questo perché la cometa si fonde e perde materia in modo irregolare durante il suo viaggio attraverso il sistema solare, e potremmo non passare attraverso un’altra densa nube di detriti per un po’ di tempo.
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8. Cometa Wild 2
Comet Wild 2 è stata visitata da Stardust della NASA nel gennaio 2004. La sonda spaziale ha volato a 236 chilometri dal nucleo, scattando alcune delle migliori foto finora.
Ha anche raccolto il primo campione di particelle di polvere mai preso dalla scia di una cometa. Stardust è tornato sulla Terra con il suo prezioso carico nel gennaio 2006. Questo fornirà una visione delle condizioni in cui Wild 2 – e il sistema solare – si sono formati, 4,5 miliardi di anni nella fascia di Kuiper.
Wild 2 ha un diametro di circa 5 km ed è pieno di depressioni, crateri e scogliere. Questi potrebbero essere stati formati da getti di gas che esplodono da sotto la superficie.
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9. Cometa Tempel 1
Il 4 luglio 2005, la sonda Deep Impact della NASA ha sparato un impattatore delle dimensioni di una lavatrice sul percorso della cometa Tempel 1. L’impactor ha colpito la superficie a 37.000 km/h (23.000 mph), creando un enorme pennacchio di polvere e facendo esplodere un cratere delle dimensioni di uno stadio di calcio.
NASA mirava a fare un buco nella crosta di Tempel 1 per rivelare dettagli sull’interno delle comete. Tuttavia, questo potrebbe essere impossibile in quanto la nube di polvere era più grande del previsto, e la NASA non può correggere le immagini oscurate prese dalla sonda spaziale.
Tempel 1 è grande 6 km e sfreccia a 10 km (6 miglia) al secondo. La sua orbita è stata modificata dalla gravità di Giove da quando è stata scoperta nel 1867, e ora orbita intorno al Sole ogni 5-6 anni.
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10. Churyumov-Gerasimenko
Lanciata nel 2004, la sonda spaziale Rosetta dell’Agenzia Spaziale Europea dovrebbe toccare la cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko – o Chury – nel 2014. Si pensa che la cometa abbia un diametro di circa cinque chilometri e attualmente orbita intorno al sole ogni 6,6 anni. La sua orbita era molto più grande, ma le interazioni con la gravità di Giove dal 1840 l’hanno spinta in un’orbita molto più piccola.
Dopo alcuni mesi in orbita intorno a Chury, Rosetta rilascerà un piccolo lander a forma di cubo chiamato Philae sul nucleo ghiacciato della cometa. L’orbiter passerà poi quasi due anni a girare intorno a Chury mentre la cometa si dirige di nuovo verso il Sole. Rosetta studierà la composizione della cometa per aiutarci a capire meglio la formazione del nostro sistema solare.
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