‘Tom Dooley’

“Tom Dooley” fu eseguito da tre giovani uomini che avevano iniziato a cantare insieme musica folk nei bar dei college nella Bay Area di San Francisco. Nel 1958, il Kingston Trio ebbe il suo primo disco di successo.

“Nel corso della storia”, inizia la registrazione del Kingston Trio, “ci sono state molte canzoni scritte sull’eterno triangolo. La prossima racconta la storia di un certo signor Grayson, una bella donna e un condannato di nome Tom Dooley. Quando il sole sorge domani, Tom Dooley deve essere impiccato”

Tom Dooley era una persona reale. Laura Foster era la sua amante. Nel maggio del 1866, nella Carolina del Nord, fu uccisa. Si pensava che Tom l’avesse pugnalata e seppellito il suo corpo e fosse fuggito nel Tennessee. Lì lavorò nella fattoria del signor Grayson fino a quando la sua vera identità fu scoperta. Nel 1868, Tom Dooley, giudicato colpevole di omicidio, fu messo a morte. La canzone dice che fu impiccato ad una quercia bianca, ma, in realtà, era una forca fuori dal tribunale di Statesville.

Un secolo dopo a causa di “Tom Dooley”, il Kingston Trio finì sulla copertina della rivista Life. La canzone faceva parte del loro spettacolo nei club ed era sul loro primo album. Bob Shane è un membro originale del trio.

Era incredibile. Sai, un giorno stavamo suonando in un club alle Hawaii e il giorno dopo eravamo in una parata di nastro adesivo a Salt Lake City.

C’era una stazione radio a Salt Lake City – due ragazzi lì a cui piaceva molto la canzone e hanno iniziato a suonarla molto e questo è ciò che ha dato inizio alla cosa.

“Erano Paul Colburn e Bill Terry, e hanno iniziato a suonare la canzone. Avevano amici che erano disc jockey in tutto il paese e pensarono che questa fosse una grande cosa alternativa perché era orecchiabile e diceva qualcosa di profondo, sai, e la gente la stava davvero amando. Così chiamarono i loro amici in tutto il paese e dissero: “Prendete questo disco”.”

“Tom camminò su un sentiero che andava laggiù dietro la casa di Lauria Foster. Camminava laggiù, e circa cinque o sei persone lo videro quella mattina”, dice il professore John Foster West. Potete andare nel nord-ovest della Carolina del Nord e vedere questa storia attraverso gli occhi di West; è un insegnante di inglese in pensione e l’autore di un libro su Tom Dooley. Il nome Dooley è ancora comune qui. Si scrive D-U-L-A. Il professor West è cresciuto in questa valle, vicino al fiume Yadkin. Dice che la campagna non è cambiata molto dall’omicidio, che avvenne appena un anno dopo la fine della guerra civile.

“La vecchia storia era che lei fu portata su un lenzuolo tra due pali, giù per questo crinale qui, e lui aveva già scavato una tomba il giorno prima, proprio qui dietro vicino alla casa di sua madre.

Tom Dooley servì nell’esercito confederato e tornò a casa ancora giovane e di bell’aspetto. Era l’amante di Laura Foster, e lei lasciò la sua casa quel giorno prima dell’alba, dicendo a un vicino lungo la strada: “Stiamo per sposarci”. Quando ha raggiunto il luogo dell’incontro, è stata uccisa. Potrebbe essere stato Tom. Potrebbe essere stata l’altra ragazza di Tom, Anne Melton. E poi c’era Pauline Foster, anche lei coinvolta con Tom. John Foster West ha esaminato i documenti del tribunale.

“C’è un buon movente. Tom Dooley, Laura Foster e Anne Melton e Pauline Foster avevano tutti la sifilide. Non l’hanno saputo per 100 anni qui? Non gli piaccio quaggiù perché sono stato il primo a scoprire che la dolce e vecchia Laurie Foster aveva la sifilide”

E la storia va così. Pauline Foster, la cugina di Laura, era stata in visita da una contea vicina. Era venuta per vedere un dottore. Aveva la sifilide e la diede a Tom. Ma Tom era arrabbiato con Laura, credendo che fosse stata lei a infettarlo. Anne Melton, oltre ad avere la sifilide, era gelosa di Laura Foster.

La parte della sifilide della leggenda di Tom Dooley non è menzionata al vicino Tom Dooley Art Museum nella fattoria di Edith Carter. Si trova all’ultimo piano di un edificio scolastico di legno. La signora Carter ha dipinti di Tom e Laura Foster, una ciocca di capelli di Laura e la lapide originale di Tom Dooley. I bambini delle scuole amano venire a sentire le storie spettrali.

“Spegniamo le luci e raccontiamo tutte le storie spettrali che sono successe sulla Tom Dooley Road. Come la vecchia casa di Tom Dooley, sai, le porte scricchiolavano e le catene tintinnavano, perché il sangue di Tom Dooley era sul pavimento. Penso che portarono il suo corpo a casa da Statesville dopo che era stato impiccato. Il suo corpo si gonfiò e scoppiò, e il sangue colò sul pavimento. E non furono mai più in grado di togliere quel sangue dal pavimento.”

Il vento lungo la Yadkin Valley che passa davanti ai vecchi edifici suona
lo stesso di un secolo fa. E il melodramma di Dooley-Foster, nelle
versioni locali della canzone, sembra quasi altrettanto vivo.

Il musicista folk Bobby MacMillan dice che allora una canzone era un modo di raccontare le notizie.

“A quei tempi, quando si aveva qualcosa di sensazionale come quello, si aveva così tanta gente che cantava, era un’atmosfera completamente diversa da oggi. La gente cantava quando usciva nei campi per arare e qualsiasi cosa nuova che accadeva – se non veniva fuori qualcosa di proprio in quel momento, c’era qualcos’altro che potevano adattare. Per esempio, la canzone “The Knoxville Girl”, che parlava di una ragazza uccisa a Knoxville e il suo corpo gettato nel fiume, è una variante di un’altra che si chiamava “The Lexford Girl” in Irlanda. E “The Widow Miller” in Inghilterra. Alcuni lo chiamavano “The Bloody Miller”, ma lui uccideva sempre questa ragazza presumibilmente perché la amava così tanto.”

“Questa è una nera. È fretless, fatto in casa, un banjo di montagna. Li chiamiamo banjo da queste parti, sa. E graffiato, suono vecchio stile, backwoods, lo chiamano alcune persone”, dice Frank Profit Jr. su un divano in una piccola casa lungo la strada dalla cima della Snake Mountain. Qui siamo ancora più in profondità nel nord-ovest della Carolina del Nord. Il signor Profit conosce la canzone su un banjo come la suonava suo padre. Frank Profit Sr. la imparò da suo padre, Wiley Profit, che l’aveva avuta da sua madre, che aveva 12 anni quando Tom Dooley fu impiccato a Statesville. E lei vide quell’evento.

Ecco come “Tom Dooley” arriva al Kingston Trio. Un collezionista di canzoni arriva nella Carolina del Nord nel 1938. Frank Profit Sr. cammina per otto miglia oltre la montagna e canta “Tom Dooley” per il collezionista. Il suo nome è Frank Warner. La canzone è pubblicata nel 1947 dal folclorista Alan Lomax, con credito a Frank Warner. La registrazione del Kingston Trio non fu la prima, ma era arrivato il momento che “Tom Dooley” diventasse un successo. Frank Profit ricorda la prima volta che suo padre si rese conto di quello che era successo. La famiglia era a casa la domenica sera.

“Era in TV. Avevamo appena preso un televisore, l’avevamo da circa due mesi, un vecchio Sylvania usato che avevamo preso al negozio di mobili di Ray Farthan. Anche lui era appassionato di TV e radio. E papà l’ha preso per 15 dollari. Abbiamo comprato un’antenna e abbiamo guardato “The Ed Sullivan Show”, un po’ innevato, sai, l’immagine e tutto il resto. Il suono era molto, molto buono. E sono andati in onda, lui li ha presentati, questi tre giovani ragazzi. Ed entrarono cantando “Tom Dooley”, e papà si accovacciò di fronte alla televisione e disse: “Cosa diavolo” – beh, non userò questa parola. Non sapevo cosa… non ne avevo mai sentito parlare molto, sai? Non sapevo molto di “Tom Dooley” o della storia. Ho solo pensato che fosse un’altra canzone.”

“E poi un paio di giorni dopo, qualcuno è venuto a casa da un negozio a circa un miglio di distanza e ha detto, “Frank, hai una chiamata, interurbana”. Che cosa nel mondo”, disse, “potrebbe essere? Era Frank Warner che chiamava da casa sua a Long Island.”

C’è stata una causa per i diritti d’autore e un compromesso. Frank Warner, Alan Lomax e Frank Profit Sr. avrebbero ottenuto dei soldi su alcune vendite dopo il 1962. Cioè, dopo che la canzone aveva già venduto quattro milioni di copie.

Frank Profit junior, come suo padre, canta in giro per il paese ai festival di musica folk e old-time. E canta la versione di famiglia di “Tom Dooley”.