La maggior parte di noi sa che i disturbi dell’umore, l’ansia e il disturbo oppositivo provocatorio sono spesso accompagnati da una diagnosi di ADHD. Non molti si rendono conto che qualcosa chiamato comportamenti ripetitivi focalizzati sul corpo (BFRBs) lo fanno pure. Jane è preoccupata per suo figlio Kevin, che si tira i capelli mentre guarda la televisione e si strappa le ciglia in bagno. Serena, una madre quarantenne con ADHD, ha un segreto. Si gratta la pelle ogni notte, spesso fino a sanguinare. Quando Matthew ha problemi di concentrazione, si mangia le unghie e le mastica.
I BFRB sono legati alla cura di sé, alla gestione dell’ansia o alla stimolazione sensoriale. I BFRB più comuni sono tricotillomania (tirare i capelli), dermatillomania (scaccolarsi), onicofagia (mangiarsi le unghie), dermatofagia (mordersi la pelle), rinotilessomania (scaccolarsi il naso), così come mordersi le guance e scrocchiare le articolazioni. Questi comportamenti tendono ad essere cronici, e coloro che li hanno riferiscono di provare piacere e/o dolore da queste abitudini. Anche se molte persone con BFRB vogliono smettere questi comportamenti, sono costrette a eseguirli. Molte persone che ne soffrono non ne sono consapevoli.
Cause dei BFRB
Questi comportamenti ripetitivi spesso iniziano con un desiderio di rimuovere uno stimolo indesiderato. Dopo essersi controllato allo specchio, Franco vuole liberarsi dei punti neri sul suo viso. Juliet è infastidita dall’asimmetria delle sue unghie, mentre Alan, 10 anni, non può lasciare la crosta sul suo ginocchio. I clienti riferiscono di accarezzarsi i capelli prima di tirarli, o di sentire i contorni di un brufolo prima di spremerlo. Marci tira i capelli in un certo punto della sua testa, e poi li fa rotolare tra il pollice e l’indice. A Ricky piace masticare l’unghia che ha appena morso.
Le persone con BFRB passano minuti o ore a fare questi comportamenti. Chi ne soffre spesso fa danni fisici al proprio corpo – portando a macchie calve, cicatrici sulla pelle, perdita di sangue, acne, unghie danneggiate, e tagli in bocca (dal masticare le unghie o dal masticare le guance). Problemi gastrointestinali si sviluppano nei tiratori di capelli o nei mangiatori di unghie che mangiano i capelli o le unghie. Queste conseguenze fisiche portano più autodisgusto e frustrazione, il che porta all’isolamento sociale. Un paziente ha riferito: “Mi sento come un mostro. Mi sento solo, come se avessi un piccolo segreto.”
Le BFRB non sono rare. La tricotillomania e la dermatillomania sono state ampiamente studiate, e gli esperti dicono che circa tre milioni di persone sono affette da ciascuno di questi disturbi.
I BFRB sono stati a lungo considerati come parte della famiglia del disturbo ossessivo-compulsivo (OCD). Attualmente solo pochi studi stanno esaminando i BFRB in persone con ADHD. Sulla base della mia esperienza, molti pazienti con BFRBs non hanno OCD, ma ADHD. L’evidenza aneddotica suggerisce che il deficit di attenzione li predispone a sviluppare questi problemi.
Gli individui con ADHD hanno uno scarso controllo degli impulsi, che è una caratteristica principale dei BFRB. Molte persone vogliono spremere un antiestetico comedone, ma non lo fanno perché hanno meccanismi di “stop”. Avere l’ADHD rende gli impulsi più difficili da controllare. Marisol, una studentessa universitaria con ADHD, dice: “So che sto danneggiando la mia pelle, ma non riesco proprio a smettere. Quando vedo il danno che ho causato, mi sento ancora peggio.”
Le persone con BFRB sono stimolate dai comportamenti. “L’intensa sensazione che provo quando raccolgo è come nient’altro”, dice Ben. “È doloroso, ma un bel dolore, come farsi un tatuaggio. Sono concentrato sul laser quando faccio il picking”. L’eccitazione, anche quella che non è né sicura né sana, stimola il cervello ADHD. Gli ADHD dicono che i loro BFRB sono una fuga dal caos della loro vita. Kate, 40 anni, dice: “Quando tiro, sto affogando tutte le cose nella mia agenda. Tirare ha un inizio e una fine. Ottengo la mia ricompensa rapidamente e facilmente.”
I BFRBs elevano i livelli di dopamina nel cervello, e il cervello ADHD ha bisogno di più stimoli per sentirsi ricompensato rispetto ai cervelli non-ADHD. Alcuni pazienti dicono che i BFRB sono una forma di fidgeting. Una paziente dice che si concentra meglio in classe quando mastica l’interno della guancia.
Donna non ha avuto un problema con i BFRB fino a quando ha iniziato a usare farmaci stimolanti. Proprio come gli stimolanti ADHD possono portare a tic in individui vulnerabili, così i farmaci potrebbero portare a BFRB. I ruoli giocati dagli stimolanti (e a quali dosaggi) e la presenza di altre condizioni sono ancora oggetto di studio.
La terapia comportamentale è una buona strategia di prima linea per gestire i BFRB. L’addestramento all’inversione delle abitudini (HRT) porta i migliori risultati. L’obiettivo di questa terapia è sostituire il BFRB con un’altra azione quando l’impulso colpisce. La TOS a) traccia la storia del BFRB; b) identifica i suoi fattori scatenanti, situazionali ed emotivi; c) determina la frequenza del comportamento; e d) propone una risposta concorrente. La sola consapevolezza memore può ridurre la frequenza e/o l’intensità del BFRB. Kevin ha sviluppato diverse strategie per sostituire il suo tirare i capelli. Quando ha l’impulso di tirare, stringe i pugni, si mette i guanti, si spalma la vaselina sulle mani, usa un fidget toy, o piega le mani. Oltre alla TOS, il training di rilassamento è utile. Riduce lo stress e il comportamento impulsivo, e promuove la consapevolezza.
I farmaci completano le terapie comportamentali. Gli inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI) sono farmaci antidepressivi che riducono anche l’ansia. La fluoxetina (Prozac) ha dimostrato di aiutare con la raccolta della pelle, ma non è altrettanto efficace nel ridurre la raccolta dei capelli. La fluoxetina aumenta i livelli di serotonina nel cervello, abbassando l’impulsività e il pensiero ossessivo-compulsivo mentre migliora l’umore.
Clomipramina (Anafranil), un antidepressivo triciclico che può ridurre il pensiero ossessivo, è utile nel ridurre lo strappo dei capelli. I ricercatori stanno studiando gli antagonisti degli oppioidi, come il naltrexone (Revia), nel trattamento della BFRB. Il farmaco prende di mira le vie della dopamina che possono essere coinvolte nei comportamenti di dipendenza, con conseguente riduzione del desiderio di impegnarsi in BFRB, così come una diminuzione del piacere di farlo.
Studi empirici hanno trovato che la N-acetilcisteina (NAC) fa un buon lavoro nel trattamento della raccolta della pelle, dei capelli tirati e delle unghie mangiate. Si tratta di un integratore di aminoacidi che influisce sui livelli di neurotrasmettitore glutammato nel cervello. Livelli anormalmente alti di glutammato sono stati implicati nell’OCD e nei comportamenti correlati, come i BFRB. Nessuno di questi farmaci è senza effetti collaterali, quindi è importante che siano prescritti solo da uno psicofarmacologo esperto che ha esperienza di lavoro con i BFRB.
Non lasciare i gruppi di sostegno fuori dall’equazione del trattamento. Le persone che soffrono di solito si vergognano dei loro comportamenti, quindi perdono la motivazione a cercare un trattamento. Un gruppo di sostegno può aiutarli a ottenere il trattamento e a rimanere in linea con esso. Supporto e risorse per i BFRB si possono trovare al Trichotillomania Learning Center (TLC) (trich.org) e all’International Obsessive-Compulsive Disorder Foundation (IOCDF) (iocdf.org).
Tutte queste strategie aiutano a ridurre i BFRB in bambini e adulti con ADHD. Quindi non preoccupatevi. C’è speranza, e il recupero è possibile.
Tutti i nomi in questo articolo sono stati cambiati.
Roberto Olivardia, Ph.D., è un membro dell’ADHD Medical Review Panel di ADDitude.
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Aggiornato il 22 marzo 2021