La leggenda dice questo: Nel 1814, Thomas visitò la sua famiglia a Hartford, Connecticut. Guardando fuori dalla finestra, notò che i suoi fratelli minori non stavano giocando con un altro bambino. Quando uscì per indagare, apprese che questa giovane donna, Alice Cogswell, era sorda. Non conoscendo il linguaggio dei segni, Thomas tentò di comunicare con Alice indicando il suo cappello e scrivendo H-A-T nella terra. Lei lo capì e lui fu ispirato ad insegnarle di più. Il padre di lei, Mason Cogswell, un ricco medico, finanziò in seguito il viaggio di Thomas in Europa, dato che a quel tempo non c’erano scuole per bambini sordi negli Stati Uniti.
Thomas viaggiò prima in Inghilterra, dove incontrò dei blocchi stradali con la famiglia Braidwood. Questa famiglia gestiva molte scuole per studenti sordi in Inghilterra che si concentravano sul metodo di educazione orale, il che significa che ci si aspettava che gli studenti imparassero a leggere le labbra e a parlare. Non erano troppo disposti a condividere i loro metodi con un giovane esordiente americano, soprattutto perché Thomas non era in grado di pagare la retta richiesta. Allo stesso tempo, non era soddisfatto che il metodo orale producesse risultati desiderabili. Tuttavia, mentre era in Inghilterra incontrò Abbe Sicard, il direttore dell’Institut Royal des Sourds-Muets di Parigi, Francia, e due dei suoi membri della facoltà, Laurent Clerc e Jean Massieu, entrambi laureati altamente istruiti della scuola. Thomas Hopkins Gallaudet li accompagnò in Francia per imparare di più da loro lì. Tuttavia, in breve tempo finì i fondi per mantenersi. Riconoscendo che non era ancora pronto a fondare una scuola da solo, chiese a Clerc di accompagnarlo in America. Sulla via del ritorno, Clerc insegnò a Thomas il linguaggio dei segni e Thomas insegnò a Clerc l’inglese, e insieme fondarono la American School for the Deaf nel 1817. Laurent Clerc divenne il primo insegnante sordo di studenti sordi negli Stati Uniti.
Gallaudet sposò in seguito una delle diplomate della scuola, Sophia Fowler, ed ebbero otto figli. Il figlio più giovane si chiamava Edward Miner Gallaudet. All’età di 20 anni, Edward Miner Gallaudet si recò a Washington, D.C., per dirigere una scuola per bambini sordi. Sette anni dopo, nel 1864, il presidente Abraham Lincoln firmò la carta per stabilire un college nazionale per studenti sordi. La Gallaudet University è chiamata così in onore del padre di Edward, Thomas Hopkins Gallaudet.