In soli quindici anni, il drammaturgo americano August Wilson è diventato una delle voci più importanti del teatro moderno. Ha ottenuto il plauso della critica letteraria e teatrale per le sue opere, che ritraggono l’esperienza afroamericana nel ventesimo secolo, un decennio alla volta.
Nato Frederick August Kittel nel 1945 da un padre bianco tedesco-americano e da una madre afroamericana, Wilson ha preso il nome della madre nei primi anni ’70. È cresciuto nell’etnicamente diverso Hill District di Pittsburgh, dove è stato circondato dai suoni, dalle immagini e dalle lotte della vita urbana afroamericana che più tardi avrebbero alimentato i suoi sforzi creativi. Ma l’apprezzamento di Wilson per la cultura in cui era cresciuto non è sbocciato pienamente fino a quando si è trasferito a St. Paul, Minnesota, nei suoi primi trent’anni. Da quella distanza, ottenne un apprezzamento della ricchezza della cultura e della lingua del luogo in cui aveva trascorso la sua giovinezza.
“Nell’Hill District, ero circondato da tutto questo vernacolo altamente carico e poetico che era così parte integrante della vita che non vi prestavo attenzione. Ma trasferendomi a St. Paul e venendo improvvisamente rimosso da quell’ambiente e da quel linguaggio, ho cominciato a sentirlo per la prima volta e a riconoscerne il valore”, dice.
Originariamente poeta e scrittore di racconti, la prima esperienza di Wilson con il teatro risale al 1968, quando lui e un amico fondarono la Black Horizons Theatre Company a Pittsburgh. Lì Wilson imparò a dirigere opere teatrali, ma ancora non pensava di scriverle. Fu solo nel 1977 che convertì alcune delle sue poesie in un’opera teatrale. Chiamata Black Bart and the Sacred Hills, la produzione fu un successo, ma Wilson non considera quell’opera come parte della sua carriera di scrittore. Invece, dice, la sua carriera iniziò nel 1979 con il suo lavoro su Jitney.
“Prima di allora, non potevo scrivere dialoghi perché non apprezzavo e rispettavo il modo in cui parlavano i neri. Pensavo che, per farne dell’arte, bisognava cambiarlo. Con Jitney, ho deciso che li avrei lasciati parlare nel modo in cui parlavano, e quello è stato l’inizio”
Da Jitney, Wilson ha sfornato un’opera premiata ogni anno o due. Nel 1982, Ma Rainey’s Black Bottom è stata accettata per una produzione di laboratorio dall’Eugene O’Neill Theatre Center’s national Playwrights Conference a Waterford, Connecticut, e, nel 1984, l’opera ha aperto allo Yale Repertory Theatre di New Haven, Connecticut.
Nel 1983, Wilson ha scritto Fences, che ha aperto a Broadway nel 1987 e ha vinto un premio Pulitzer, un Tony Award e il New York Drama Critics’ Circle Award come miglior opera dell’anno.
A questo punto, avendo già scritto tre opere, ognuna ambientata in un diverso decennio del ventesimo secolo, Wilson si è prefisso il compito di scrivere altre sette opere, una per ognuno dei rimanenti decenni del secolo, ognuna delle quali illuminasse l’esperienza afroamericana di quel tempo.
Prima che gli anni ’80 fossero finiti, altre quattro opere di Wilson hanno vinto il New York Drama Critics’ Circle Award, e una di queste opere – La lezione di piano – ha fatto vincere a Wilson il suo secondo Premio Pulitzer. Negli anni ’90, altre due commedie vinsero il Circle Award. Two Trains Running fu citato come miglior spettacolo americano del 1991-92, e Seven Guitars fu riconosciuto come miglior nuovo spettacolo del 1995-96. August Wilson stava prendendo d’assalto il mondo del teatro.
In aggiunta a questi sforzi creativi, Wilson cercò di rafforzare e promuovere il teatro afroamericano. A seguito di un dibattito pubblico con il critico/produttore Robert Brustein nel gennaio 1997 a New York City su razza, cultura e teatro, Wilson convocò una conferenza sull’African American Theater a Dartmouth nel 1998. Come risultato di quell’incontro, l’African Grove Institute of Arts è nato come casa per il teatro afroamericano, e August Wilson serve come presidente del suo consiglio di amministrazione.
Ad oggi, Wilson ha scritto otto delle opere che includerà nella sua serie di dieci opere. L’ottavo, King Hedley II, è previsto per la prima il 15 dicembre nella città natale di Wilson, Pittsburgh. La prima inaugurerà il nuovo Pittsburgh Public Theatre.
Le ultime due opere del ciclo – che copriranno il primo e l’ultimo decennio del secolo – devono ancora venire. Il processo di scrittura di queste opere, dice Wilson, inizierà con una singola linea di dialogo che emerge dalle sue profondità creative. Gradualmente, i personaggi cominceranno a rivelarsi e Wilson arriverà a conoscere loro e la storia che vogliono raccontare.
Di Marlis C. McCollum