di Kathy Warnes
Theodosia Burr Alston si imbarcò su una nave per andare dal South Carolina a New York per visitare suo padre, Aaron Burr. Lui infestava i moli, ma lei non arrivò mai.
Il destino intrecciò le vite di Aaron Burr, Theodosia Burr Alston e Alexander Hamilton in un intricato nodo marinaresco di intricata tragedia marittima. Nato a Nevis, nelle Indie Occidentali, Alexander Hamilton acquisì un profondo rispetto per il potere del mare quando era ancora giovane.
Alexander Hamilton e Aaron Burr
Da studente e uomo d’affari, Alexander Hamilton fece frequenti viaggi tra New York e le Isole Vergini, e nel 1773, durante uno dei suoi viaggi sulla Thunderbolt, una feroce tempesta colpì la nave al largo di Capo Hatteras, North Carolina.
La tempesta colpì la Thunderbolt e la cambusa prese fuoco. Alexander Hamilton e l’equipaggio della nave lottarono per dodici ore per controllare il fuoco prima che il Thunderbolt devastato potesse strisciare a nord verso Boston. Hamilton giurò che se mai avesse avuto il potere, avrebbe costruito un faro a Capo Hatteras per avvertire gli altri marinai delle acque pericolose. Alla fine divenne un leader della Rivoluzione Americana e Segretario del Tesoro sotto George Washington. Nel 1790, approvò una legge al Congresso che prevedeva il primo faro a Capo Hatteras, e nove anni dopo gli operai finirono il faro.
Mentre serviva sotto George Washington durante la guerra rivoluzionaria, Alexander Hamilton incontrò un altro giovane ambizioso, un avvocato di New York chiamato Aaron Burr. Dopo la Rivoluzione, Hamilton e Burr lavorarono insieme per costruire l’America e le proprie famiglie e fortune. Nel 1781, Aaron Burr sposò Theodosia Prevost e nel 1783, Theodosia, la loro unica figlia, si unì a loro a Richmond Hill, la loro casa di famiglia in quello che oggi è Greenwich Village, New York City. La madre di Theodosia morì di cancro nel 1794, e lei assunse il ruolo di amante di Richmond Hill e divenne la stretta compagna e confidente di suo padre. Organizzò sontuose feste a Richmond Hill per far progredire la carriera politica del padre e servì come graziosa e affascinante padrona di casa ai visitatori abituali, tra cui George Washington, Thomas Jefferson e Alexander Hamilton.
Teodosia Burr sposa Joseph Alston e si trasferisce nella Carolina del Sud
Molti giovani uomini volevano sposare Theodosia Burr, ma i suoi pensieri non si rivolsero al matrimonio finché non incontrò Joseph Alston, un bell’aristocratico del sud che visitò Albany nel 1800. Si sposarono nel febbraio 1801, e Theodosia lasciò suo padre e Richmond Hill per vivere a The Oaks, una delle piantagioni della famiglia Alston nella Carolina del Sud.
Nel maggio 1802, dopo un travaglio difficile, Theodosia Burr Alston diede alla luce un figlio, Aaron Burr Alston. Poco dopo la nascita del figlio, il popolo della Carolina del Sud elesse Joseph Alston governatore e le sue responsabilità aggiuntive come first lady e la sua fragile salute presero il loro pedaggio su Theodosia.
Theodosia Burr Alston, The Melancholy Lady
La vita di Theodosia divenne ancora più difficile nel 1804. La relazione tra Alexander Hamilton e Aaron Burr si era costantemente disintegrata, e alla fine Aaron Burr, il vicepresidente in carica degli Stati Uniti, e l’ex segretario al tesoro Alexander Hamilton si affrontarono in un duello a Weehawken, New Jersey, l’11 luglio 1804. Burr sparò fatalmente ad Hamilton che morì il giorno dopo. Durante il successivo processo per omicidio di suo padre, Theodosia viaggiò a New York diverse volte e sostenne pienamente suo padre. Assolto, ma ancora politicamente ambizioso, secondo alcune fonti, Burr progettò di convincere diversi stati occidentali a secedere e fare di lui il capo del governo.
Anche nel 1807, Burr si difese da un’accusa di cospirazione e di nuovo Theodosia lo sostenne pienamente. Dopo un lungo e difficile processo durato un anno, Aaron Burr ottenne ancora una volta l’assoluzione e lasciò gli Stati Uniti per l’esilio in Europa. Quando Theodosia tornò nella Carolina del Sud, la sua salute era diventata più fragile e quando suo figlio morì di febbre tropicale nel giugno 1812, lei crollò.
Theodosia scrisse a suo padre: “Meno di due settimane fa la tua lettera avrebbe rallegrato la mia anima. Ora non c’è gioia, e la vita è un vuoto. Il mio ragazzo è andato – per sempre morto e sepolto!”
Nuovamente tornato dall’Europa e profondamente preoccupato per sua figlia, Aaron Burr convinse Theodosia a venire a New York per le vacanze. Joseph Alston non poteva lasciare la Carolina del Sud e si sentiva a disagio per il viaggio di Theodosia. Gli Stati Uniti e la Gran Bretagna erano in guerra, la salute di Theodosia continuava a peggiorare e le voci sui pirati lungo gli Outer Banks della Carolina del Nord circolavano nelle Caroline.
Accogliendo la richiesta della moglie, Joseph Alston scrisse una lettera alla Marina britannica che bloccava la costa, chiedendo un passaggio sicuro per sua moglie. Aaron Burr mandò un amico fidato e medico, Timothy Green, a fare il viaggio con Theodosia, e il 30 dicembre 1812, Theodosia Burr Alston, il dottor Green e una cameriera salirono a bordo della goletta The Patriot che era ormeggiata nel porto di Charleston.
Il Patriot era appena tornato da diversi mesi di incursioni private nelle Indie Occidentali per il governo degli Stati Uniti con una stiva piena di bottino di queste incursioni. I marinai levarono l’ancora del Patriot nel tardo pomeriggio e il capitano fece rotta verso il mare aperto. Theodosia Burr si sistemò nella sua cabina con diverse casse piene del suo guardaroba e dei suoi accessori. Alcune storie dicono che portava anche un suo recente ritratto che intendeva dare a suo padre come regalo di Natale. Il Patriot salpò dal porto di Charleston il 30 dicembre 1812, diretto a New York City. Theodosia Burr Alston, i suoi compagni di viaggio e di equipaggio, e la stessa Patriot non furono mai più visti.
Che cosa accadde alla Patriot?
Quasi dal momento in cui la goletta The Patriot scomparve, le voci si accumularono su voci mentre gli anni si accumulavano su anni. Nel 1836, due pirati di terra furono catturati e portati a Norfolk, in Virginia, in catene. In attesa di essere giustiziati, confessarono che con altri “banchieri” -pirati che operavano sulle Outer Banks del North Carolina- avevano usato delle luci per attirare il Patriot sulle rocce a Nag’s Head, North Carolina. Dopo di che, hanno bendato tutti i passeggeri e l’equipaggio e li hanno fatti camminare sulla tavola.
Un marinaio del Texas ha confessato che lui e altri membri dell’equipaggio del Patriot si sono ammutinati e hanno ucciso gli ufficiali della nave. Disse che avevano fatto camminare tutti i passeggeri sull’asse e ricordava in particolare Theodosia Burr Alston, descrivendo come era stata l’ultima a passare sul fianco della nave. Disse che il suo sguardo di orrore lo aveva perseguitato per quarant’anni.
Nel 1833, un giornale dell’Alabama pubblicò la storia che un residente locale, un ex pirata, aveva ammesso di essere coinvolto nel saccheggio del Patriot a Nags Head e nell’assassinio di tutti i passeggeri a bordo.
Una storia nel Brooklyn Eagle del 3 gennaio 1880, riportava che un ex pirata, il vecchio Frank Burdick, confessò sul letto di morte in un ospizio di Cassopolis, Michigan, di aver tenuto la tavola per la signora Theodosia Alston. Lei lo aveva pregato di mandare la notizia della sua sorte a suo padre e a suo marito e camminava tranquillamente sulla fiancata, vestita completamente di bianco. Disse che una volta che l’equipaggio e i passeggeri erano stati uccisi, avevano saccheggiato la Patriot e l’avevano abbandonata a vele spiegate.
Il destino della Patriot, che sia affondata in una feroce tempesta o che i pirati l’abbiano catturata, è un mistero marittimo. Il fatto che un tratto solitario della spiaggia della Carolina del Nord, dove Alexander Hamilton aveva ordinato la costruzione di un faro per salvare vite umane, possa essere il luogo dove la figlia di Aaron Burr, Theodosia, perse la vita, è un’ironia marittima e una tragedia umana.
Cote, Richard N. Theodosia Burr Alston: Portrait of a Prodigy. Corinthian Books, 2002.
Isenberg, Nancy. Fondatore caduto: The Life of Aaron Burr. Penguin, 2008.
Melton, Jr. Aaron Burr: Conspiracy to Treason. Wiley, 2001.
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