L’avvicinarsi del Ringraziamento, la quintessenza della festa americana, mi ha fatto rimuginare sulle recenti rappresentazioni scientifiche dei nativi americani come bruti bellicosi. Quando ero alle elementari, io e i miei compagni di classe indossavamo copricapi indiani di carta e cappelli da pellegrini e mettevamo in scena il “primo Ringraziamento”, in cui i presunti amichevoli nativi americani si univano ai pellegrini per un banchetto autunnale a base di tacchino, cervo, zucca e mais. Questo episodio sembrava sostenere la visione – spesso (apparentemente erroneamente) attribuita al filosofo del XVIII secolo Jean-Jacques Rousseau – dei nativi americani e di altri popoli pre-statali come pacifici “nobili selvaggi”. Nel suo libro del 2011 The Better Angels of Our Nature (che ho recensito lo scorso autunno), lo psicologo di Harvard Steven Pinker ha deriso l’idea che “la guerra è un’invenzione recente, e che i combattimenti tra i popoli nativi erano ritualistici e innocui fino a quando non hanno incontrato i colonialisti europei”. Secondo Pinker, le società pre-statali erano in media molto più violente anche dei più brutali stati moderni.
Pinker ha basato la sua visione su libri come War Before Civilization: The Myth of the Peaceful Savage (Oxford University Press, 1996) dell’antropologo Lawrence Keeley dell’Università dell’Illinois, e Constant Battles: The Myth of the Peaceful, Noble Savage (Saint Martin’s Press, 2003) dell’archeologo Steven LeBlanc di Harvard. “I cani da guerra erano raramente al guinzaglio” nel Nuovo Mondo precolombiano, ha scritto Keeley.
La cultura popolare ha amplificato queste affermazioni scientifiche. Nel documentario della HBO del 2007 Bury My Heart at Wounded Knee, il capo Toro Seduto si lamenta con un colonnello dell’esercito americano del trattamento violento dei bianchi nei confronti degli indiani. Il colonnello replica: “Vi stavate uccidendo l’un l’altro da centinaia di lune prima che il primo bianco mettesse piede in questo continente.”
I nativi americani hanno sicuramente fatto la guerra molto prima che arrivassero gli europei. La prova è particolarmente forte nel sud-ovest americano, dove gli archeologi hanno trovato numerosi scheletri con punte di proiettile incastrate e altri segni di violenza; la guerra sembra essere aumentata durante i periodi di siccità. Ma scienziati come Pinker, Keeley e LeBlanc hanno sostituito il mito del nobile selvaggio con il mito del selvaggio selvaggio.
In due importanti primi incontri, i nativi americani hanno accolto gli europei con gentilezza e generosità. Ecco come Cristoforo Colombo descrisse gli Arawak, un popolo tribale che viveva nelle Bahamas quando vi sbarcò nel 1492: “Essi… ci portarono pappagalli e gomitoli di cotone e lance e molte altre cose, che scambiarono con perline di vetro e campane di falco. Hanno scambiato volentieri tutto ciò che possedevano…. Non portano armi e non le conoscono, perché ho mostrato loro una spada, l’hanno presa per il bordo e si sono tagliati per ignoranza…. Con 50 uomini potremmo soggiogarli tutti e fargli fare tutto quello che vogliamo.”
Come questo passaggio – che ho trovato in A People’s History of the United States dello storico Howard Zinn (Harper Collins, 2003)- cattura l’intera sordida storia del colonialismo! Colombo è stato di parola. In pochi decenni gli spagnoli avevano massacrato quasi tutti gli Arawak e gli altri nativi delle Nuove Indie e reso schiavi i pochi sopravvissuti. “La politica crudele iniziata da Colombo e perseguita dai suoi successori portò a un genocidio completo”, scrisse lo storico Samuel Morison (che ammirava Colombo!).
Un modello simile si svolse nella Nuova Inghilterra all’inizio del XVII secolo. Dopo che i pellegrini arrivarono a Plymouth nel 1620 sulla Mayflower, morirono quasi di fame. I membri di una tribù locale, i Wampanoag, aiutarono i nuovi arrivati, mostrando loro come piantare il mais e altri cibi locali. Nell’autunno del 1621 i pellegrini celebrarono il loro primo raccolto di successo con una festa di tre giorni con i Wampanoag. L’evento che io e i miei compagni di classe abbiamo ricostruito alle elementari è realmente accaduto!
La cordialità dei Wampanoag era straordinaria, perché erano stati recentemente devastati da malattie prese da precedenti esploratori europei. Gli europei avevano anche ucciso, rapito e reso schiavi i nativi americani della regione. I coloni di Plymouth, durante il loro primo anno disperato, avevano persino rubato grano e altri beni ai Wampanoag, secondo la voce di Wikipedia sulla colonia di Plymouth.
Le buone vibrazioni di quella festa del 1621 si dissiparono presto. Quando altri coloni inglesi arrivarono nel New England, si impadronirono di sempre più terra dai Wampanoag e da altre tribù, che alla fine resistettero con la violenza, invano. Sappiamo tutti come finì questa storia. “La popolazione indiana di 10 milioni che viveva a nord del Messico all’arrivo di Colombo si sarebbe ridotta a meno di un milione”, ha scritto Zinn.
Gli Arawak e i Wampanoag furono gentili con noi – e con noi intendo le persone di origine europea. Abbiamo mostrato la nostra gratitudine ammaliandoli, soggiogandoli e massacrandoli. E abbiamo la faccia tosta di chiamarli più selvaggi di noi.
Felice Giorno del Ringraziamento!
Avviso di auto-plagio: questa è una versione leggermente modificata di una rubrica pubblicata originariamente prima del Giorno del Ringraziamento 2010.
Credito immagine: dipinto di Jean Leon Gerome Ferris della festa del 1621 a Plymouth, per gentile concessione di Wiki Commons.