Nel tardo diciottesimo secolo i coloni bianchi iniziarono a migrare dalle tredici colonie originali oltre i monti Appalachi e verso il “West”. Verso la fine del diciannovesimo secolo cominciarono lentamente a spostarsi nelle parti orientali del Territorio del Nord-Ovest, che era stato istituito nel 1787, e in alcune parti del Vecchio Sud-Ovest, o Alabama, Mississippi e Kentucky occidentale e Tennessee. Vedevano i popoli nativi che vi risiedevano come un ostacolo da conquistare o da spingere ulteriormente verso ovest.
Gli Stati Uniti negoziarono l’Acquisto della Louisiana nel 1803. Anche se i confini rimasero indefiniti fino al trattato Adams-Onís del 1819, dopo il 1803 il fiume Mississippi non servì più come confine occidentale della nazione. Gli esploratori di questa enorme porzione americana dell’ovest trans-Mississippi rivelarono che la parte orientale era fertile e abitabile. La parte centro-occidentale, vista da alcuni come il “Grande Deserto Americano”, era ritenuta inabitabile.
Il presidente Thomas Jefferson e quelli che lo seguirono immaginarono una “zona di colonizzazione indiana” o frontiera indiana permanente, in una fila nord-sud sulla riva occidentale del Mississippi. Molti sostenevano questo approccio al “problema indiano”. Credevano che la rimozione degli indiani in quella zona avrebbe risolto definitivamente il conflitto tra gli abitanti nativi originali e gli euroamericani che chiedevano a gran voce di “civilizzare” il continente. I bianchi avrebbero vissuto a est del fiume, gli indiani a ovest. Un convinto sostenitore di una zona indiana trans-Mississippi fu il missionario battista Isaac McCoy, che credeva che alla fine la regione sarebbe dovuta diventare un territorio formale, con governo e leggi, per tutti gli indiani. Il concetto di una zona indiana si consolidò durante l’amministrazione del presidente John Quincy Adams e successivamente si sviluppò pienamente sotto la direzione del presidente Andrew Jackson. Una regione concepita come “il paese indiano” fu specificata nel 1825 come tutta la terra che si trova ad ovest del Mississippi. Alla fine, il paese indiano o il territorio indiano avrebbe compreso gli attuali stati dell’Oklahoma, Kansas, Nebraska e parte dell’Iowa.
In realtà, il processo di rimozione degli indiani era iniziato con i trattati subito dopo il 1800. Inoltre, molte tribù fuggirono semplicemente verso ovest quando la linea di insediamento dei bianchi avanzò verso e poi attraverso il fiume Mississippi. Alcuni dei Cherokee, per esempio, avevano iniziato a muoversi verso ovest negli anni 1810, con grandi migrazioni nell’Arkansas centro-occidentale nel 1817 in una regione che avevano scambiato con la terra nel sud-est. Poco prima del trattato Cherokee del 1817 ci fu il “Lovely’s Purchase” nel 1816, e un trattato Osage del 1818 teoricamente liberò il nord-est dell’Oklahoma e aggiunse la terra al dominio pubblico. Nel 1820 i Choctaw accettarono la terra tra i fiumi Arkansas e Canadian e il Red River, nell’attuale Oklahoma.
Nel frattempo, anche i bianchi attraversarono il Mississippi e iniziarono ad occupare una larga striscia che correva da nord a sud lungo il suo lato occidentale. Ben presto densamente popolato, il Missouri divenne uno stato nel 1821 e l’Arkansas un territorio nel 1819. Nel 1824 fu tracciato un confine occidentale per l’Arkansas, che includeva tutte o parte delle contee di Craig, Mayes, Delaware, Adair, Cherokee, Sequoyah, Muskogee, Wagoner, Haskell, Le Flore, Latimer, Choctaw, Pushmataha e McCurtain dell’attuale Oklahoma. Incorporava anche la cessione Osage del 1816 di Lovely’s Purchase e un’enorme porzione di terra promessa ai Choctaw nel trattato del 1820. Già nel 1816 i bianchi avevano iniziato a stabilirsi in questa striscia di terra, che nel 1820 fu incorporata dal Territorio dell’Arkansas nella Contea di Crawford, a nord, e nella Contea di Miller, a sud, estendendosi persino fino all’attuale Texas nord-orientale. Nel 1827 la contea di Lovely fu creata dalla contea di Crawford, includendo quasi tutto l’attuale Oklahoma nord-orientale, e la sua sede fu stabilita a Lovely Courthouse (Nicksville), più tardi la sede della missione di Dwight nella contea di Sequoyah.
I Cherokee occidentali obiettarono di essere circondati da bianchi e da contee organizzate dell’Arkansas. Anche i Choctaw si opposero alla contea di Miller e ai suoi residenti bianchi. Nel 1825 un nuovo trattato regolò il confine orientale dei Choctaw e la contea di Miller fu ridotta. Molti bianchi che si erano stabiliti in quella regione ora si trasferirono ad est della nuova linea. Nel 1828 il governo federale usò la situazione per architettare un altro trattato con i Cherokees occidentali in cui questi accettarono di spostarsi a ovest della nuova linea. La contea di Lovely fu abolita, e il confine tra l’Arkansas e il Territorio Indiano, in realtà le nazioni Choctaw e Cherokee, fu ridisegnato nel 1828 generalmente lungo l’attuale confine Oklahoma-Arkansas.
Durante gli anni 1820 e 1830 decine di tribù del nord-est, del centro-ovest e del sud-est furono rimosse per trattato e secondo l’Indian Removal Act del 1830, che autorizzava il presidente a forzare le tribù a cedere le loro terre ad est del Mississippi. Quelli che lo facevano dovevano essere collocati a ovest dei nuovi insediamenti bianchi, cioè a ovest del 95° meridiano. Una legge sul commercio del 1834 definì ulteriormente “il paese indiano” come tutta quella parte degli Stati Uniti a ovest del Mississippi e non all’interno degli stati del Missouri, della Louisiana, o del Territorio dell’Arkansas, o di qualsiasi altro territorio organizzato. I bianchi furono accuratamente esclusi dalla regione, per la maggior parte degli scopi, e il loro commercio con gli indiani fu regolato. Per scopi giudiziari, la regione settentrionale (per lo più l’attuale Kansas) era attaccata al Missouri e la parte meridionale (per lo più l’attuale Oklahoma) al Territorio dell’Arkansas (dopo il 1836, stato dell’Arkansas). Nel 1835 Isaac McCoy apparentemente usò le parole “il Territorio Indiano” per la prima volta a stampa.
Anche i Creek, i Seminole e i Chickasaw soccombettero alla migrazione forzata. Tutte queste tribù del sud-est hanno poi abitato la parte meridionale del “territorio indiano”. Allo stesso modo, numerose tribù del nord-est e del territorio nord-occidentale, compresi i Kickapoo, i Miami, i Delaware e gli Shawnee, furono rimosse nella parte settentrionale, l’attuale Kansas. Così nel 1840 il Territorio Indiano era stato popolato, in modo sparso, da gruppi di nativi ma non era un territorio formale o organizzato.
Tuttavia, poiché la sua terra fertile si dimostrò desiderabile per i bianchi, con il Kansas and Nebraska Act del 1854 il Congresso organizzò formalmente quelle parti del Territorio Indiano settentrionale in territori ufficiali che in seguito diventarono stati. (Il Kansas entrò nell’Unione nel 1861 e il Nebraska nel 1867.) Dopo la fine della guerra civile, gli indiani furono spostati più a sud nella parte del Territorio Indiano che è l’attuale Oklahoma. Le tribù delle pianure, compresi i Cheyenne, gli Arapaho, i Comanche, i Kiowa e gli Apache, furono concentrate nelle riserve nella metà occidentale del territorio. Nel 1889 vi risiedevano più di tre dozzine di tribù.
Per comprendere il pieno significato del termine “territorio indiano”, si deve anche capire il processo con cui una regione divenne un territorio. Come stabilito dalla legge degli Stati Uniti, a partire dall’Ordinanza del Nord-Ovest del 1787, quando una parte specificamente definita del dominio federale non organizzato era sufficientemente popolata, i suoi residenti (cittadini degli Stati Uniti) potevano presentare una petizione al Congresso per lo status di territorio. Il Congresso avrebbe successivamente approvato un atto organico, con una legge dei diritti per i residenti del territorio, e istituito un governo tripartito con i rami esecutivo e giudiziario nominati. I residenti eleggevano un ramo legislativo. Il governo federale aveva l’autorità finale sugli affari territoriali, e un rappresentante territoriale eletto era seduto al Congresso. Il Congresso non ha mai approvato un atto organico per il Territorio Indiano, anche se alcune misure sono state proposte, e una legge è stata scritta, per questo scopo. La regione non ebbe mai un governo formale e rimase non organizzata. Pertanto, la posizione geografica comunemente chiamata “Territorio Indiano” non era un territorio.
Nel tardo diciannovesimo secolo il governo federale iniziò ad assumere un maggiore controllo sugli eventi che si verificavano nel paese indiano. Nel marzo 1889 una legge stabilì un sistema di corte federale con sede a Muskogee, assumendo l’autorità giudiziaria e la giurisdizione che era stata esercitata fin dal Trade Act del 1834 dal Western District of Arkansas. Il provvedimento del 1889 per la prima volta specificò dei confini chiusi per il Territorio Indiano, ora ufficialmente ridotto ad un’area delimitata dal Texas a sud, dall’Arkansas e dal Missouri ad est, dal Kansas a nord e dal Territorio del Nuovo Messico ad ovest.
Presto quest’area fu nuovamente ridotta quando il Territorio dell’Oklahoma fu creato da una parte di esso con l’Organic Act nel maggio 1890. Fu nominato un governatore e furono istituiti un’assemblea territoriale a due camere e un sistema giudiziario. Territorio in buona fede degli Stati Uniti, il Territorio dell’Oklahoma sarebbe stato eleggibile per la statualità se la sua popolazione fosse cresciuta abbastanza e se i suoi leader avessero seguito il processo prescritto dalla legge federale. L’Oklahoma Territory Organic Act definì ancora più strettamente il Territorio Indiano, riducendolo a poco più della metà orientale dello stato attuale. Nella Convenzione di Sequoyah del 1905, i leader indiani cercarono di aggirare il processo territoriale e di ottenere uno stato separato per il Territorio Indiano. Tuttavia, con l’unione del 1907 delle nazioni indiane e del Territorio dell’Oklahoma come Stato dell’Oklahoma, un territorio o uno stato separato e dominato dagli indiani non era più praticabile. Durante il ventesimo secolo il termine generico “Territorio Indiano” venne usato dagli storici, dai genealogisti e dal pubblico per rappresentare l’intera regione dell’Oklahoma durante il periodo della pre-stabilità.