È stato in parte un ritorno a casa e in parte una veglia funebre per la grande famiglia delle corse del New England, che si è presentata in forze per scrivere il capitolo finale della storia di Suffolk Downs quando le corse dal vivo hanno raggiunto il traguardo degli 84 anni, il 30 giugno.
“Ero in Delaware questa mattina, e qualcuno mi ha chiesto se stavo andando a Boston per la chiusura, e ho detto, ‘Positivamente’. Così sono saltato in macchina e ho guidato sette ore per essere qui”, ha detto Ned Allard, che ha allenato il vincitore del Triple Tiara del 1985 e Hall of Famer Mom’s Command, probabilmente il più grande cavallo uscito dal New England, per Peter Fuller.
“È abbastanza per portare una lacrima agli occhi. Ho iniziato qui con George Handy nel 1957 e ho iniziato da solo nel 1970 e ho corso attivamente qui fino alla metà degli anni ’90, quindi Suffolk è stato un posto molto speciale per me. Ho vinto oltre 125 gare di pali qui nel New England”, ha detto Allard, il balsamo di più campioni regionali nel corso degli anni. “È la fine di un’era, ed è triste.”
Suffolk Downs è stato venduto per lo sviluppo immobiliare nel 2014 dopo che è stato superato per la licenza unica del casinò di Boston nel 2014, sigillando il suo destino. Ma Sterling Suffolk Racecourse ha mantenuto l’operazione di corse e simulcasting, permettendo alla pista di ospitare incontri abbreviati dal 2015-19. La scheda di 12 corse di domenica ha dovuto essere l’ultimo come demolizione della proprietà inizia la mattina del 1 luglio, e l’area stabile sarà il primo a venire giù.
La scheda comprendeva un paio di pali $50.000 limitato a Massachusetts-breds, e in piedi nel cerchio del vincitore era agrodolce per Joe DiRico, che ha vinto il Thomas F. Moran Stakes con il cavallo di quarta generazione Saint Alfred.
“Questo cavallo porta il nome di mio padre, ed è venuto qui con mio zio Joe il giorno dell’apertura nel 1935. Significa molto vincere una delle ultime due gare che si sono corse a Suffolk Downs con questo cavallo”, ha detto. “Sono cresciuto qui. Mio padre aveva le risorse e la passione per possedere e allevare cavalli, e io ho ancora questa passione. Vincere con questo cavallo è un tributo a lui. Ho tanti bei ricordi.”
Tammi Piermarini, una pluricampionessa di equitazione di Suffolk Downs, terzo fantino di tutti i tempi della pista e terzo fantino femminile di tutti i tempi in Nord America, era a bordo di Saint Alfred. La Piermarini ha iniziato a lavorare all’ippodromo a 16 anni.
“Sono così felice di essere qui a casa con tutti per l’ultimo giorno, ma allo stesso tempo, è così triste che non saremo mai più qui”, ha detto Piermarini, 54 anni, che ha riportato la sua famiglia a Boston con lei.
Carl Gambardella, che ha vinto più di 6.300 gare nel New England ed è stato una stella del vecchio circuito Suffolk-Rockingham Park-Lincoln Downs-Narragansett Park prima che l’infortunio lo costringesse fuori dai ferri, è tornato al paddock per la prima volta in diversi anni. “Triste è la parola giusta. È la fine di un’era. Ho chiuso tutte quelle piste e ora è questa. Il tempo marcia. La generazione più giovane non verrà più alle corse”, ha detto.
Le parole del pilota in pensione sono state vere. Tra gli oltre 15.000 che hanno riempito la tribuna da un capo all’altro, così come nei giorni in cui Waquoit e Broad Brush hanno combattuto la loro battaglia naso a naso lungo la pista nel Massachusetts Handicap (G2) del 1987, c’erano molti locali che non avevano mai messo piede nella venerabile pista a cavallo delle città di East Boston e Revere.
“Oggi è la mia prima volta qui”, ha detto Robert Delvecchio, 23 anni, che vive a Revere ed era con un gruppo di giovani che partecipavano per la prima volta alle corse. “Sono venuto perché era la mia ultima occasione. È fantastico. Mi piace molto. I cavalli sono bellissimi, e non ho scelto nessun vincitore, ma mi sto comunque divertendo molto. Avrei voluto venire qui prima. Se la pista non fosse stata sviluppata, mi vedrei sicuramente tornare”.
Anthony Spadea Jr., il presidente dell’affiliato del New England della Horsemen’s Benevolent and Protective Association, ha riassunto i sentimenti dei membri.
“Questo è un giorno triste per tutti i cavalieri e tutte le persone che sono venute qui negli ultimi 84 anni. Abbiamo così tante persone che si sono guadagnate da vivere all’ippodromo facendo correre i loro cavalli o nelle molte fattorie che si prendono cura dei cavalli e li allevano”, ha detto. “Speravamo tutti che le corse dal vivo continuassero a far parte del paesaggio qui in Massachusetts. Abbiamo squadre sportive così grandi con i Red Sox, i Celtics, i Bruins e i Patriots, e le corse sono una parte di questo stato. Perché nessun legislatore, tranne lo Speaker della Camera (Robert DeLeo), si è interessato a cercare di aiutare i cavalieri, gli agricoltori, gli allevatori e tutti coloro che sono collegati al nostro sport in modo da non essere trasferiti?
“Stiamo perdendo migliaia di persone che vivono di questo sport. Non c’è stato nessun grande interesse da parte di nessun politico per aiutare. Questa industria avrebbe dovuto essere preservata come parte del paesaggio, e soprattutto parte dello spazio aperto nel Commonwealth del Massachusetts. Sarebbe stato bello avere l’aiuto del governatore e dei legislatori per ottenere questo tipo di aiuto.”
Spadea e il suo gruppo stanno lavorando per lo sviluppo di una nuova sede di corse dal vivo, e Chip Tuttle, direttore operativo della SSR, ha detto che sarà al Campidoglio lunedì mattina per testimoniare su diversi progetti di legge che permetterebbero la rivitalizzazione del Great Barrington Fairgrounds, chiuso, nel Massachusetts occidentale.
“Celebriamo l’eredità di Suffolk Downs questo weekend. Fare una festa di pietà sarebbe stato controproducente”, ha detto Tuttle. “Più guardiamo a Great Barrington, più è bello.”
Anche se la palla da demolizione e le scavatrici dovevano iniziare lunedì mattina, l’operazione di simulcasting continuerà nell’edificio principale di Suffolk Downs fino a nuovo avviso.