Storia dell’autostrada

Jefferson Davis Memorial Highway

di Richard F. Weingroff

Il piano di designare un’autostrada transcontinentale in onore del presidente degli Stati Confederati d’America fu concepito nel 1913. Oggi, i resti di quell’autostrada generano periodicamente controversie. Quanto segue è presentato per spiegare le origini di questa autostrada del passato americano.

La Jefferson Davis Memorial Highway fu concepita nel 1913 dalle Figlie Unite della Confederazione (U.D.C.). In quell’epoca, era comune per le organizzazioni private identificare un percorso, dargli un nome e promuovere il suo uso e miglioramento. Nel 1912, Carl Fisher aveva annunciato i suoi piani per un’autostrada rocciosa “da costa a costa” da chiamare Lincoln Highway; il percorso fu annunciato nel settembre 1913.

La signora Alexander B. White ha concepito l’idea di un percorso simile a quello del sud, chiamato come il presidente degli Stati Confederati d’America. Spiegò le origini della strada:

Durante la riunione confederata di Chattanooga, nel maggio 1913, mentre parlavo con mio cugino, T. W. Smith, un veterano confederato del Mississippi, si parlò di autostrade, e io dissi: “Vorrei che potessimo avere una grande e bella autostrada che attraversi tutto il Sud.”

Lui disse: “Puoi. Chiedi alle ‘Figlie’ di iniziarne una. La Lincoln Highway va dall’oceano all’oceano, puoi abbinarla con” e io esclamai: “Jefferson Davis Highway, dall’oceano all’oceano”. Per tutta l’estate considerai la fattibilità e la saggezza di un’impresa così grande per le Figlie Unite della Confederazione e la probabilità di essere chiamato a realizzare il mio progetto.

Poi, mentre stavo preparando la mia relazione come presidente generale alla convention di New Orleans, United Daughters of the Confederacy, nel novembre 1913, la signora Robert Houston, Mississippi, mi fece questo stesso suggerimento. Questo aumentò il mio coraggio e pose fine alla mia indecisione, così nel mio rapporto ci fu questa raccomandazione: “Che le Figlie Unite della Confederazione assicurino per un’autostrada da oceano a oceano da Washington a San Diego, attraverso gli Stati del Sud, il nome di Jefferson Davis National Highway; la stessa deve essere abbellita e i luoghi storici devono essere adeguatamente e permanentemente contrassegnati”. Questa raccomandazione fu adottata e il progetto dell’autostrada fu approvato come un’opera di primaria importanza.

In aggiunta al percorso transcontinentale, l’U.D.C. designò due percorsi ausiliari:

1. Uno dal luogo di nascita di Jefferson Davis a Fairview, Kentucky, verso sud fino a Beauvoir, Mississippi, dove visse negli ultimi anni; e

2. Un percorso attraverso Irwinsville, Georgia, seguendo il suo percorso alla fine della guerra civile prima della sua cattura.

Come era la pratica comune tra le organizzazioni di trail nominate, l’U.D.C. sviluppò un marcatore ufficiale da esporre su pali e alberi, consistente in tre bande, larghe sei pollici o rosse, bianche e rosse, con le lettere “J D H” alte quattro pollici, poste una sotto l’altra al centro delle strisce. Un marcatore di metallo è stato successivamente progettato per portare le marcature.

Finalmente la Jefferson Davis National Highway fu estesa a nord lungo la costa del Pacifico attraverso la U.S. 99, con la designazione completata nel 1939 nello Stato di Washington. Poiché il percorso aveva un numero esistente (in seguito all’adozione del sistema autostradale numerato degli Stati Uniti nel 1926), il nuovo nome fu poco utilizzato. La Jefferson Davis Highway rimase un affare del sud.

La decisione dell’U.D.C. di estendere l’autostrada al confine canadese nel nord-ovest può sembrare strana. Tuttavia, il collegamento non è così strano come può sembrare. Il 24 maggio 1941, su istigazione dell’U.D.C., un monumento che segnava il capolinea nord-occidentale della Jefferson Davis National Highway fu inaugurato vicino al Peace Arch a Blaine, Washington. Il monumento fu giustificato sulla base del fatto che Jefferson Davis, come Segretario della Guerra degli Stati Uniti prima della Guerra Civile, aveva ottenuto stanziamenti e diretto i sondaggi per le strade dei carri e le ferrovie verso la costa del Pacifico settentrionale.

Dopo che l’U.D.C. concepì l’autostrada e selezionò il suo percorso, cercò il sostegno degli Stati. Tuttavia, all’inizio del 1910, la maggior parte degli Stati aveva agenzie autostradali deboli. Alcuni Stati del Sud non avevano un’agenzia autostradale statale prima del 1916-1917. Così, l’U.D.C. era libera di promuovere la sua autostrada, compreso il posizionamento di marcatori sugli alberi e altri oggetti di fronte alla strada. Nel corso del tempo, tuttavia, molti Stati adottarono ufficialmente il nome e parteciparono alla collocazione di monumenti della Jefferson Davis Highway lungo la strada.

Entro la metà degli anni ’20, oltre 250 sentieri nominati erano stati designati da organizzazioni private (con nomi come Atlantic Highway, Dixie Highway, National Old Trails Road, Pacific Highway e Yellowstone Trail). Poiché questo metodo di designazione creava confusione per gli automobilisti che cercavano di trovare il modo migliore per attraversare il paese, i funzionari statali e federali hanno creato il sistema numerato degli Stati Uniti nel 1925 per sostituire i nomi dei sentieri per le principali autostrade interstatali della nazione. Secondo il piano, i sentieri transcontinentali e i principali sentieri nominati dovevano essere divisi tra diversi numeri per eliminare i nomi e le organizzazioni che li sostenevano.

Prima dell’adozione del piano nel novembre 1926, molti gruppi di sostegno dei sentieri, spesso con l’aiuto del Congresso, cercarono di preservare il loro sentiero assicurandosi un unico numero U.S. per esso. L’U.D.C. non fece eccezione. Il deputato Earl B. Mayfield del Texas sposò la causa in un telegramma del 30 luglio 1925 al capo Thomas H. MacDonald del Bureau of Public Roads (BPR) degli Stati Uniti. Mayfield sostenne la designazione della Jefferson Davis Memorial Highway come autostrada nazionale e sottolineò che il percorso è una strada aperta tutto l’anno che “tocca tutte le capitali del Sud tranne quattro”. Aggiunse: “Questa autostrada è stata proposta e promossa dalle Figlie Unite della Confederazione, la cui organizzazione conta centomila membri, e il suo nome è stato approvato dalla Federazione Generale dei Club Femminili che ha due milioni di membri.”

MacDonald era fuori città, così la risposta del 31 luglio fu firmata da E. W. James del BPR, che era segretario del Joint Board on Interstate Highways, il comitato federale-statale che creava il piano di numerazione degli Stati Uniti. James rispose:

Un’attenta ricerca è stata fatta nel nostro ampio archivio di mappe nel Bureau of Public Roads e sono state individuate tre mappe che mostrano le autostrade Jefferson Davis, ma i percorsi su queste mappe sono diversi e nessuno dei due percorsi è approssimativamente quello descritto da voi, così che sono un po’ in perdita su quale percorso i vostri elettori sono interessati. Per esempio, c’è la Jefferson Davis Memorial Highway che si estende da Miami, Florida a Los Angeles (ma non a San Francisco); e c’è un’altra Jefferson Davis Highway mostrata sulle mappe Rand-McNally che si estende da Fairview, Kentucky, il sito del monumento a Jefferson Davis, con un percorso molto tortuoso fino a New Orleans, ma non trovo nessun percorso con il nome Jefferson Davis che si estende da Washington, D.C. a San Francisco.

Ci sono oltre 250 percorsi nominati negli Stati Uniti che sono stati sponsorizzati da più di un centinaio di organizzazioni di un tipo o di un altro e poiché sono stati tutti di natura non ufficiale, cioè non riconosciuti dal governo, non è stato ritenuto necessario ottenere informazioni dettagliate su tutti loro. Dalla descrizione del vostro telegramma sono incline a pensare che il percorso in questione probabilmente lambisce la Bankhead Highway o la Lee Highway e altri percorsi nominati per gran parte della loro lunghezza. Se questo è il caso, allora la maggior parte della Jefferson Davis Highway è probabilmente inclusa nella selezione provvisoria fatta finora delle strade interstatali proposte.

Poi, James incluse una spiegazione del lavoro del Joint Board che apparve in una forma o nell’altra nelle dozzine di lettere che avrebbe scritto nel 1925-26 mentre il sistema di strade numerate degli Stati Uniti era in lavorazione. sistema autostradale numerato era in lavorazione:

A causa del gran numero di percorsi nominati, la loro posizione in qualche modo indefinita in molti casi, la loro sovrapposizione, la loro duplicazione, e occasionalmente la loro posizione errata, il Joint Board, nominato dal Segretario dell’Agricoltura per selezionare le autostrade interstatali per una marcatura uniforme, ha deciso all’inizio del suo lavoro che non poteva impegnarsi a riconoscere nessuno dei percorsi nominati come tali, ma doveva selezionare per scopi di autostrada interstatale percorsi collegati, che per i loro meriti meritavano la classificazione di prima importanza. Di fatto questo processo avrà come risultato l’inclusione della maggior parte delle principali, dirette, continue autostrade attraverso il paese in entrambe le direzioni generali e tra i centri metropolitani di importanza e allo stesso modo escluderà automaticamente le posizioni e le caratteristiche indesiderabili degli itinerari tracciati e nominati a causa di interessi locali minori.

Il Comitato Congiunto ha a disposizione una grande quantità di informazioni che sono state raccolte dal Bureau of Public Roads durante l’intero corso dell’amministrazione degli aiuti federali per quanto riguarda le autostrade del paese, e con le informazioni aggiuntive che possono essere fornite dai vari dipartimenti statali delle strade si sente pienamente attrezzato per fare una selezione basata interamente sul merito. Poiché probabilmente non ci saranno più di cinquanta strade in tutto, né più di sei strade transcontinentali a est e a ovest, penso che vedrete chiaramente che questa procedura è molto più praticabile di una selezione tra le 250 strade nominate, circa 200 delle quali dovrebbero essere respinte, e tra le venti strade transcontinentali delle quali una dozzina o più dovranno essere respinte. L’unico metodo valido è stato quello di procedere sulla base del merito, praticamente ignorando le rotte nominate come tali.

Il lavoro del Consiglio è così interamente disinteressato che le organizzazioni responsabili delle rotte interessate stanno riconoscendo pienamente la solidità della politica adottata, e sentono che riceveranno il trattamento più equo e premuroso con questo metodo, e mi sono preso la libertà di delineare la situazione a voi in qualche lunghezza in modo che se i vostri elettori si avvicinano ulteriormente in materia sarete in grado di spiegare la situazione a loro.

Il 29 luglio 1925, la signorina Decca Lamar West di Waco, Texas, scrisse al capo MacDonald. Miss West, che era presidente onorario del Jefferson Davis National Highway Committee, elaborò i commenti del breve telegramma del deputato Mayfield:

Mi appello a voi a nome di centomila Figlie della Confederazione appoggiate dalla Federazione Generale dei Club Femminili, che conta due milioni di donne. . . .

Abbiamo lavorato attraverso le legislature statali e le commissioni autostradali e attraverso i comitati della nostra stessa associazione, per l’abbellimento delle strade completate, quindi non abbiamo un’organizzazione autostradale specifica per sostenere le nostre rivendicazioni – nessun direttore pagato, in altre parole. Il nostro lavoro è stato sia patriottico che pratico. Il nostro piano originale di parallelizzare storicamente la Lincoln Highway ha incontrato l’approvazione del Nord e del Sud, nonostante alcune dichiarazioni personali in senso contrario. Ci siamo assicurati molti rami anche per via legislativa che non solo toccheranno punti storici, ma faciliteranno l’educazione rurale e il trasporto per l’agricoltura su camion in località che hanno bisogno di essere aiutate.

Ho avuto la fortuna di ascoltarla durante il suo tour nel Sud alcuni anni fa, ad un banchetto a Waco, Texas, e la sua chiara delucidazione delle necessità pratiche mi ha permesso di interessare le donne come mai prima in questo argomento, perché quando lei mostra loro come buone strade significano cibo più economico, migliore e più sano per i bambini affamati della città, lei tocca i loro cuori.

I direttori della Jefferson Davis Highway stanno facendo un lavoro costruttivo in ogni stato, e patriotticamente le donne degli Stati Uniti sentono che niente potrebbe tendere ad una maggiore unità e comprensione del popolo se non che due autostrade transcontinentali dovrebbero essere intitolate ai due grandi leader del periodo critico della storia americana. La Lincoln Highway è, naturalmente, un fatto stabilito, e l’intitolazione ufficiale della Jefferson Davis National Highway sarebbe un grande passo avanti. Poiché è già legalmente designata in tutti gli stati, tranne tre, attraverso i quali passa, sembrerebbe che il popolo si sia espresso e abbia diritto al riconoscimento.

La risposta del 10 agosto venne ancora da James:

Voi capirete, naturalmente, che il governo non ha mai riconosciuto ufficialmente nessuno dei sentieri nominati sponsorizzati da varie organizzazioni civiche. Non era lo scopo del Joint Board, né aveva l’autorità di riconoscere tali sentieri o di alterare la loro posizione, ma la sua funzione era piuttosto quella di selezionare e numerare i percorsi che seguono il flusso prevalente del traffico.

Le mappe della Jefferson Davis Highway disponibili non erano coerenti, ma sembra che tra i percorsi numerati selezionati dal Joint Board sia stata inclusa una parte molto consistente del percorso così chiamato.

La signora Charlotte Woodbury, presidente del Jefferson Davis National Highway Committee dal 1923 al 1950, scrisse a James il 22 agosto per chiarire la posizione del percorso. Era sorpresa dal suo commento che le mappe non erano coerenti. “Immagino che lei penserà che sono una persona molto ignorante, ma davvero non so esattamente cosa lei intenda. Me lo spieghi, per favore”. Lei allegò una cartella di informazioni sull’autostrada, notando che “naturalmente la nostra organizzazione non può competere con la letteratura inviata da alcune di queste strade, vorremmo poterlo fare, ma noi spendiamo la maggior parte del nostro denaro per educare ragazzi e ragazze che non sono in grado di ottenere un’educazione migliore per se stessi.”

James rispose il 27 agosto:

Ricevo la vostra lettera del 22 agosto, riguardante la Jefferson Davis Highway e allegando una mappa sulla quale l’autostrada sembra essere mostrata in nero pesante. Sono molto contento di ricevere questa mappa, che è apparentemente la prima mappa completa della Jefferson Davis Highway disponibile per questo ufficio.

La mia osservazione sull’inconsistenza delle mappe disponibili si riferiva al fatto che abbiamo trovato due percorsi completamente diversi su mappe separate, una delle quali mostrava la Jefferson Davis Highway da Hopkinsville, KY, a New Orleans; nessun’altra parte del percorso era mostrata. Un’altra mappa mostrava la Jefferson Davis Highway da Washington a San Francisco. La presente mappa li include entrambi, e la mia conclusione è che la Jefferson Davis Highway è in realtà un insieme di percorsi, essendocene diversi in Texas oltre ai due percorsi generali sopra menzionati.

Tutte le strade transcontinentali nominate, comprese la Lincoln Highway e la Jefferson Davis Memorial Highway, furono divise tra diversi numeri quando l’Associazione Americana dei funzionari delle strade statali adottò il piano di numerazione degli Stati Uniti nel novembre 1926. La Jefferson Davis National Highway fu divisa tra U.S. 1, U.S. 15, U.S. 29, U.S. 80, U.S. 90, e altri.

Il governo federale non ebbe alcun ruolo nella designazione ufficiale dei sentieri nominati. In generale, i sentieri sono stati designati lungo le strade che erano di proprietà degli Stati. Come per la Jefferson Davis National Highway, alcuni nomi furono adottati dalle legislature statali o attraverso processi amministrativi statali. La designazione del percorso “U.S.” non ha alterato questa relazione per denotare la proprietà o il controllo federale. Il sistema autostradale numerato degli Stati Uniti era semplicemente un dispositivo di marcatura per identificare le migliori strade interstatali della nazione per aiutare gli automobilisti mentre “navigavano” nel paese. Le strade rimasero sotto il controllo dello Stato.

Come riflesso nei commenti precedenti, l’U.D.C. continuò a promuovere il suo percorso con cerimonie di designazione, posizionamento di monumenti, ed estensione lungo la costa occidentale. Per anni, l’U.D.C. ha voluto mettere un marcatore terminale a Washington, D.C. La signora Benjamin Grady, direttore per il Distretto di Columbia, “ha lavorato senza fine” per assicurarsi il permesso, secondo una storia dell’U.D.C.

Anno dopo anno lei, con l’aiuto di molte altre Figlie interessate, girò ogni ruota e seguì ogni strada cercando di organizzare questo. Di volta in volta le loro speranze erano ridotte a terra per risorgere con la successiva sessione del Congresso. Avevano molti amici e molto sostegno, ma non abbastanza per superare gli ostacoli sulla strada. Non ci furono obiezioni al Senato, ma il signor Walcott del Michigan e il signor Tabor di New York bloccarono ostinatamente la legge alla Camera dei Rappresentanti. Infine, dopo aver presentato due volte il disegno di legge, il senatore Alben W. Barkley del Kentucky suggerì che il marcatore fosse collocato sul lato della Virginia del Potomac.

Il 23 maggio 1946, Thomas MacDonald del BPR autorizzò la Virginia ad erigere il monumento di 14 tonnellate all’intersezione della Jefferson Davis Memorial Highway con la rete del Pentagono, allora ancora in costruzione per servire il Pentagono, anch’esso ancora in costruzione. Il monumento sarebbe stato collocato sulla U.S. 1/la Henry G. Shirley Memorial Highway (dal nome del capo dell’agenzia autostradale della Virginia dal 1922 fino alla sua morte il 16 luglio 1941).

L’Eastern Terminal Marker fu quindi collocato all’estremità della Virginia del Fourteenth Street Bridge che attraversa il Potomac da Washington. In piedi nel triangolo dove le strade della Virginia convergono sul ponte, e dove il traffico deve rallentare, il marcatore può essere visto da tutti i lati. Fu inaugurato il 3 giugno 1947, il 139° anniversario della nascita dell’uomo in onore del quale l’autostrada prende il nome.

Il senatore Barkley fu l’oratore principale della cerimonia, parte di una tre giorni di osservanza dell’anniversario a Washington. Ha elogiato Jefferson Davis ma ha aggiunto:

Nel dedicare questo monumento, non possiamo dimenticare le nostre responsabilità come nazione unita. Sono orgoglioso di sentire che la nostra nazione oggi, da ogni sezione, ha dato il suo sangue, la sua fatica e le sue risorse in modo che il resto del mondo possa conoscere la democrazia e la libertà.

Con l’aumento del traffico che attraversa il fiume Potomac sul ponte della 14a strada, il monumento divenne un pericolo per il traffico. A seguito di un incidente mortale all’inizio del 1964, il BPR consultò l’U.D.C. prima di organizzare il Virginia State Highway Department per spostare il monumento in una posizione più sicura. La BPR, secondo un articolo del Washington Post del 2 giugno 1964, consultò l’U.D.C. riguardo allo spostamento prima di spostare il monumento in una posizione temporanea sulla U.S. 1 appena ad ovest della sua intersezione con la strada di accesso dal 14th Street Bridge. L’articolo concludeva:

L’UDC non ha avuto obiezioni, ha detto un portavoce del Bureau, ma il Virginia State Highway Department ha riportato un’esplosione da parte di una signora non identificata che ha minacciato di portare il suo caso al Sen. Harry F. Byrd (D-Va.). Aveva visto che il monumento non era nel suo posto familiare, ma non lo aveva individuato nella sua nuova posizione.

“Le abbiamo detto che non vedevamo come qualcuno potesse semplicemente alzarsi e portarlo via”, ha detto un funzionario della Highway. Alla fine qualcuno le ha detto dove era andata. A quanto pare se ne andò contenta.

Anche se i sentieri nominati sono per lo più svaniti dalle mappe stradali di oggi, alcune parti della Jefferson Davis Memorial Highway portano ancora quel nome. Per esempio, gran parte della U.S. 1 in Virginia è ancora chiamata Jefferson Davis Highway, così come la U.S. 80 in Alabama. In Alabama, il segmento da Selma a Montgomery è la parte più famosa della Jefferson Davis Memorial Highway oggi. Su questa strada, il reverendo Martin Luther King, Jr, guidò la marcia per i diritti di voto del 1965 che contribuì a spingere il Congresso ad approvare il Voting Rights Act. Nel 1996, il Dipartimento dei Trasporti degli Stati Uniti ha designato la Selma-to-Montgomery Scenic Byway come All-American Road sotto il National Scenic Byways Program. Inoltre, secondo il National Park Omnibus Act del 1996, questo tratto della Jefferson Davis Memorial Highway fu designato come Selma to Montgomery National Historic Trail. Il segmento si chiama ancora Jefferson Davis Highway e U.S. 80, ma è come National Historic Trail che il tratto Selma-Montgomery della U.S. 80 è diventato un simbolo internazionale di libertà.