Charles Hamilton Houston (3 settembre 1895 – 22 aprile 1950) è stato un avvocato nero che ha contribuito a giocare un ruolo nello smantellamento delle leggi Jim Crow e ha aiutato a formare il futuro giudice della Corte Suprema Thurgood Marshall. Conosciuto come “L’uomo che ha ucciso Jim Crow”, ha avuto un ruolo in quasi tutti i casi di diritti civili davanti alla Corte Suprema tra il 1930 e Brown v. Board of Education (1954). Il brillante piano di Houston per attaccare e sconfiggere la segregazione Jim Crow usando l’ineguaglianza della dottrina “separati ma uguali” (dalla decisione Plessy contro Ferguson della Corte Suprema) per quanto riguarda l’istruzione pubblica negli Stati Uniti fu il colpo da maestro che portò alla storica decisione Brown.
“Questa lotta per l’uguaglianza delle opportunità educative (non era) una lotta isolata. Tutte le nostre lotte devono legarsi insieme e sostenersi a vicenda.
Nato a Washington, D.C., Houston si preparò al college alla Dunbar High School di Washington, poi si iscrisse all’Amherst College, laureandosi Phi Beta Kappa nel 1915.
Dal 1915 al 1917, Houston insegnò inglese alla Howard University. Dal 1917 al 1919, fu un primo tenente della fanteria degli Stati Uniti, di base a Fort Meade, nel Maryland. Houston scrisse in seguito:
“L’odio e il disprezzo riversato su noi ufficiali negri dai nostri compagni americani mi ha convinto che non aveva senso morire per un mondo governato da loro. Ho deciso che se avessi superato questa guerra avrei studiato legge e avrei usato il mio tempo combattendo per gli uomini che non potevano contrattaccare”
Nell’autunno del 1919, entrò alla Harvard Law School, ottenendo il suo Bachelor of Laws nel 1922 e il suo Doctor of Laws nel 1923. Nel 1922, divenne il primo afroamericano a servire come redattore della Harvard Law Review.
Dopo aver studiato all’Università di Madrid nel 1924, Houston fu ammesso alla barra del Distretto di Columbia lo stesso anno e unì le forze con suo padre nella pratica della legge. A partire dagli anni ’30, Houston servì come primo consigliere speciale della National Association for the Advancement of Colored People, e quindi fu coinvolto nella maggior parte dei casi di diritti civili da allora fino alla sua morte, avvenuta il 22 aprile 1950.
In seguito si unì alla facoltà di legge della Howard Law School, stabilendo un rapporto di lunga data tra le scuole di legge di Howard e Harvard. Mentre era alla Howard, fu un mentore di Thurgood Marshall, che discusse Brown v. Board of Education e fu poi nominato alla Corte Suprema.
Houston usò il suo posto alla Howard per reclutare studenti di talento negli sforzi legali della NAACP (tra cui Marshall e Oliver Hill, il primo e il secondo studente della classe del 1933, entrambi i quali furono arruolati nelle battaglie legali dell’organizzazione da Houston).
Entro la metà degli anni ’30, due distinte proposte di legge contro il linciaggio sostenute dal NAACP non erano riuscite a passare, e l’organizzazione aveva ottenuto una vittoria storica contro le convenzioni edilizie restrittive che escludevano i neri da particolari quartieri, solo per vedere il risultato minato da successivi precedenti legali.
Houston colpì l’idea che l’istruzione iniqua fosse il tallone d’Achille di Jim Crow. Dimostrando il fallimento degli stati nel cercare di essere all’altezza della regola del 1896 “separati ma uguali”, Houston sperava di ribaltare finalmente la sentenza Plessy contro Ferguson che aveva dato vita a quella frase.
Il suo obiettivo era ampio, ma le prove erano numerose. Gli stati del Sud spendevano collettivamente meno della metà di quanto veniva assegnato agli studenti bianchi per l’istruzione dei neri; c’erano disparità ancora maggiori nei singoli distretti scolastici. Le scuole nere erano equipaggiate con materiale di scarto di quelle bianche e costruite con materiali inferiori. Le strutture nere sembravano essere parte di una rozza satira segregazionista – un disegno per rendere l’istruzione nera una contraddizione in termini.
Houston progettò una strategia per attaccare la segregazione nelle scuole di legge – costringendo gli stati a creare costose scuole di legge parallele o a integrare quelle esistenti. La strategia aveva benefici nascosti: dato che gli studenti di legge erano prevalentemente maschi, Houston cercò di neutralizzare l’antico argomento che permettere ai neri di frequentare le istituzioni bianche avrebbe portato alla miscegenazione, o “mescolanza di razze”. Egli ragionava anche sul fatto che i giudici che decidevano i casi potevano essere più comprensivi nei confronti dei querelanti che stavano perseguendo una carriera in legge. Infine, sfidando la segregazione nelle scuole di specializzazione, gli avvocati della NAACP avrebbero aggirato l’infiammatoria questione della miscegenazione tra i bambini piccoli.
Il successo della sentenza emessa nella decisione Brown fu testimonianza della strategia padronale formulata da Houston.
Houston era un membro di Alpha Phi Alpha, la prima confraternita intercollegiale di lettere greche fondata per gli afroamericani.
Houston fu premiato postumo con la Spingarn Medal della NAACP nel 1950 e, nel 1958, l’edificio principale della Howard University School of Law fu dedicato come Charles Hamilton Houston Hall. La sua importanza divenne più ampiamente conosciuta grazie al successo di Thurgood Marshall e dopo la pubblicazione nel 1983 di Groundwork di Genna Rae McNeil: Charles Hamilton Houston and the Struggle for Civil Rights.
Houston è l’omonimo del Charles Houston Bar Association e del Charles Hamilton Houston Institute for Race and Justice alla Harvard Law School, aperto nell’autunno del 2005. Inoltre, c’è una cattedra alla Harvard Law che porta il suo nome.
- http://www.pbs.org/wnet/jimcrow/stories_people_houst.html
- http://www.charleshamiltonhouston.org