Il planetario fu reso possibile dai contributi volontari dei molti sponsor del Flint College and Cultural Development. Importante è stato anche il lavoro dei funzionari e dei membri del Flint Board of Education che insieme hanno pianificato e sviluppato il progetto del planetario.
Con il signor Longway che ha aperto il terreno, la costruzione del planetario è iniziata il 9 aprile 1957. Circa quattordici mesi dopo, l’edificio fu completato al costo di circa 600.000 dollari. Il 26 giugno 1958, il planetario fu formalmente dedicato e aperto al pubblico per la prima volta. Gli spettacoli regolari del planetario iniziarono il 29 giugno 1958.
Il Robert T. Longway Planetarium è uno dei più grandi e meglio attrezzati del paese. Progettato dallo studio di architettura Smith, Hinchman e Grylls di Detroit, la struttura è costituita da cemento armato, misura 88 piedi di diametro e 40 piedi di altezza. La cupola interna, che ospita il proiettore, ha un diametro di 60 piedi. Originariamente c’erano 292 posti a sedere. La cupola interna è costruita con sottili strisce di alluminio perforato attaccate ad una super struttura a cupola geodetica e serve come schermo per il proiettore del planetario.
Il planetario è stato progettato per catturare l’occhio degli spettatori sia all’interno che all’esterno. Il rivestimento impermeabile della superficie della cupola esterna conteneva schegge di Carborundum che scintillavano alla luce del sole o quando i riflettori venivano fissati sulla cupola di notte. La piscina riflettente, che confinava con il planetario, conteneva una dozzina di getti. Di notte, luci colorate giocavano sugli spruzzi. Guardando nella piscina, si poteva vedere che la cupola e il suo riflesso formavano una sfera completa.
Nei primi anni ’60, per alleviare i problemi di infiltrazione dell’acqua, la cupola esterna fu recuperata negli ormai familiari pannelli turchesi. Negli anni 2000 il laghetto riflettente e le fontane sono stati rimossi a causa del grave degrado della struttura in cemento e per far posto all’espansione del Flint Institute of Arts.
All’interno dell’edificio tra le basi delle due cupole c’è un corridoio circolare largo 10 piedi o “ambulatorio”. Il muro esterno dell’ambulatorio è rivestito con due murales di 55 piedi di soggetti astronomici. I murales sono fatti con vernice luminescente su tela nera e brillano sotto luci ultraviolette per dare allo spettatore la sensazione di guardare nello spazio. Nuove versioni dei murales del Sistema Solare e delle Costellazioni sono state completate nel 2001 da Michael Carroll. Sulla parete interna dell’ambulatorio, incastonati in vetrine c’erano una serie di modelli tridimensionali e fotografie che illustrano principi e scoperte astronomiche.
Per la maggior parte delle persone, il “planetario” significa una stanza o un edificio contenente un proiettore per riprodurre il cielo e il significato è ormai accettato. In origine, tuttavia, la parola si riferiva solo allo strumento di proiezione stesso. Il proiettore del Robert T. Longway Planetarium era uno Spitz Model B, il primo ad entrare in funzione in Nord America. Progettato e costruito dagli Spitz Laboratories di Yorklyn, Delaware, lo strumento a forma di manubrio era lungo 11 piedi e mezzo e pesava poco più di mezza tonnellata. Era sospeso alla cupola da quattro cavi d’acciaio per aerei e ancorato al pavimento da quattro cavi simili.
Il proiettore del planetario Spitz Model B conteneva anche molti piccoli proiettori ausiliari progettati per lavorare insieme per riprodurre il cielo e i movimenti del Sole, della Luna, delle stelle, della Terra e di altri pianeti e oggetti con realtà e completezza come si vede ad occhio nudo. Lo Spitz Modello B era in grado di riprodurre 3.083 stelle nella loro giusta luminosità relativa.
Tra le 3.083 stelle mostrate, le 54 di magnitudine 2.0 e più luminose erano proiettate da sistemi di lenti individuali; il resto sono prodotte da piccoli fori sui globi stellari da 36 pollici. Il foro era solo 0,0135 pollici di diametro per una stella di magnitudine 5,8, la più debole mostrata. La nitidezza realistica delle immagini stellari è ottenuta usando la brillantezza concentrata di una lampada ad arco di zirconio.
Il proiettore potrebbe simulare i fenomeni astronomici di un intero giorno in appena un minuto, e può percorrere un anno in 12 secondi. Si potrebbero dare dimostrazioni di eclissi solari e lunari, diverse forme di aurora boreale, comete e piogge di meteoriti. Di particolare valore nell’insegnamento dell’astronomia e della navigazione, erano speciali proiettori per le coordinate del cielo.
Un versatile sistema sonoro completava lo strumento di proiezione nella presentazione degli spettacoli del planetario. C’erano 16 sistemi di altoparlanti distribuiti intorno alla camera del planetario. Con i sistemi di altoparlanti e i doppi giradischi, il conferenziere alla console poteva produrre un suono stereofonico o far muovere il suono in cerchio intorno alla camera.
Dopo aver assunto la responsabilità del funzionamento del Longway Planetarium, il decano Clyde E. Blocker del Flint Junior College, in linea con il desiderio del Consiglio dell’Istruzione e degli sponsor, sottolineò costantemente l’importanza del planetario per il progresso educativo delle persone di ogni età all’interno della comunità. Così, il planetario, oltre a servire le classi di scienze del college, offriva anche un regolare programma di spettacoli pubblici, teneva programmi speciali per i bambini delle scuole e metteva le sue strutture a disposizione dei gruppi della comunità.
Nel corso dei molti anni di funzionamento sono stati fatti molti aggiornamenti e aggiunte al teatro del planetario. Sono stati aggiunti altri proiettori, effetti speciali e un sofisticato sistema di automazione. Longway 1964 Dopo 43 anni, il proiettore Spitz Model B è stato ritirato e sostituito con un proiettore Evans & Sutherland Digistar 2. Il Digistar 2 usa la tecnologia digitale per creare immagini tridimensionali che vanno dai campi stellari alle molecole. Nuovi sistemi di proiezione video e un nuovo sistema audio hanno completato l’aggiornamento
Nel 2000, l’edificio del planetario ha subito una grande espansione. Ulteriori spazi per le classi, nuovi uffici e un’area d’ingresso più grande hanno migliorato notevolmente la versatilità della struttura. Il murale della parete nord, intitolato Time & Space, è stato completato dall’artista spaziale di fama mondiale Michael Carroll. Il Learning Center del Longway Planetarium offre l’opportunità di nuove affascinanti esperienze di apprendimento. Queste includono dimostrazioni scientifiche pratiche, lezioni di astronomia e laboratori con telescopi.
Nel 2004, la gestione del Museo Sloan e del Longway Planetarium sono stati combinati. Il Longway Planetarium, intitolato a Robert T. Longway, un leader della comunità e uno degli uomini responsabili dello sviluppo del Centro Culturale, è stato aperto nel 1958. È il più grande planetario del Michigan, con posti a sedere per 130 persone. Classi sul sistema solare, scienza generale e spettacoli laser sono offerti a gruppi scolastici e al pubblico in generale.
L’ultimo dell’anno 2014, il Longway Planetarium ha chiuso per un periodo di 6 mesi per sottoporsi a lavori di ristrutturazione. Tutto tranne alcune pareti e la classica galleria di luci nere è stato rimosso e sostituito prima di riaprire le porte al pubblico il 30 maggio 2015. Durante la chiusura, tutte le vecchie attrezzature sono state rimosse e si è cercato di vendere o donare il più possibile ad altri planetari. Le vecchie poltrone sono state rimosse e vendute agli stabilimenti della zona e al pubblico in generale. La vecchia cupola interna fu rimossa, fu versato un nuovo pavimento di cemento, fu costruita una nuova cupola e furono installati una nuova moquette e nuovi posti a sedere.
Parte della ristrutturazione fu, naturalmente, la nuova attrezzatura. Il Longway Planetarium è ora dotato di due proiettori Christie Boxer. Insieme, i proiettori vantano una risoluzione 4k su tutta la cupola di 16 metri con una luminosità di sistema di 60.000 lumen. È stato anche installato un nuovo sistema di illuminazione a LED per l’illuminazione degli effetti speciali. È stato anche installato un sistema audio surround 7.1 per garantire che la qualità audio dello spettacolo fosse all’altezza delle immagini. Il Longway Planetarium ora utilizza un sistema planetario digitale Digistar 6 e offre un’ampia varietà di spettacoli ed eventi.