I Potawatomi sono una tribù di lingua algona che ha vissuto nella regione dei Grandi Laghi per almeno quattro secoli.
Le tradizioni orali dei Potawatomi, degli Ojibwe e degli Ottawa affermano che un tempo tutte e tre le tribù erano un unico popolo che viveva nello stretto di Mackinac. Da lì, si sono divisi in tre gruppi separati, e i Potawatomi erano “Custodi del Fuoco Sacro”. In quanto tali, erano la tribù leader dell’alleanza che le tre nazioni indiane formarono dopo essersi separate l’una dall’altra. Prove linguistiche, archeologiche e storiche suggeriscono che i Potawatomi, gli Ojibwe e gli Ottawa discendono effettivamente da un’origine etnica comune. Le tre lingue sono quasi identiche. Nella loro lingua, la parola Potawatomi significa “Custodi del Fuoco Sacro”, ma si fanno chiamare Neshnabek, che significa “il Vero Popolo”
Quando Jean Nicolet arrivò a Green Bay nel 1634, vi incontrò alcuni Potawatomi. A quel tempo, i Potawatomi vivevano nel Michigan, e qualsiasi Potawatomi a Green Bay era molto probabilmente in visita. Questa situazione cambiò drammaticamente negli anni 1640 e 1650, quando la Lega degli Irochesi a nord di New York iniziò a razziare le tribù indiane in tutta la regione dei Grandi Laghi per monopolizzare il commercio regionale delle pellicce. Come altre tribù della penisola meridionale del Michigan, i Potawatomi furono costretti ad andare verso ovest dall’assalto degli irochesi. Nel 1665 la tribù si trasferì nella penisola di Door County, nel Wisconsin. Quando la minaccia irochese si ritirò, dopo il 1700, i Potawatomi si spostarono verso sud lungo la sponda occidentale del lago Michigan. Si spostarono anche nel Michigan, che avevano occupato prima delle guerre irochesi. Nel 1800 il loro territorio tribale comprendeva l’Illinois settentrionale, il Wisconsin sud-orientale, l’Indiana settentrionale, il Michigan meridionale e l’Ohio nord-occidentale.
Guerre con gli europei
Come altre tribù della regione dei Grandi Laghi, i Potawatomi divennero partner commerciali e alleati militari dei francesi. Quando gli indiani Fox si sollevarono nel Wisconsin contro i francesi tra il 1712 e il 1735, i Potawatomi e altre tribù parteciparono a molte battaglie dalla parte dei francesi. A partire dal 1731 e fino al 1740, molti guerrieri Potawatomi aiutarono i francesi ad abbattere i recalcitranti Chickasaw. Alcuni gruppi di guerrieri si spinsero a sud fino all’attuale Tennessee. Tra il 1752 e il 1756, i Potawatomi aiutarono nuovamente i francesi, questa volta contro la tribù degli Illinois, che furono cacciati dall’Illinois settentrionale.
I Potawatomi rimasero fedeli alla Francia durante il secolo di guerra contro la Gran Bretagna. Tra il 1689 e il 1763, i francesi e gli inglesi combatterono una serie di quattro guerre per il controllo del Nord America. I Potawatomi combatterono nella terza guerra, la Guerra di Re Giorgio, nel 1746-47. Andarono a Montreal, e da lì attaccarono le colonie britanniche fino a New York e al New England. La più importante delle guerre coloniali fu la guerra franco-indiana o guerra dei sette anni dal 1754 al 1763. I Potawatomi continuarono ad allearsi con i francesi, così come altre tribù del Wisconsin e della regione dei Grandi Laghi. Combatterono in molte famose battaglie della guerra, come la sconfitta di Braddock in Pennsylvania nel 1755 e il famigerato massacro di Fort William Henry a New York nel 1757. Nonostante la loro lealtà, i Potawatomi non furono in grado di arginare la marea della guerra, che gli inglesi vinsero finalmente nel 1763.
Continuarono gli attriti con gli inglesi
Con questa vittoria, tutti i possedimenti francesi in Canada e nel Midwest tornarono sotto il controllo britannico. I Potawatomi rimasero diffidenti nei confronti dei loro nuovi padroni coloniali, in particolare i Potawatomi di Chicago e Milwaukee. Nel 1763 un capo Ottawa di nome Pontiac guidò una rivolta contro gli inglesi, che coinvolse molte tribù dei Grandi Laghi, compresi i Potawatomi. Alla fine gli inglesi sedarono la ribellione e stabilirono migliori relazioni diplomatiche ed economiche con le tribù per prevenire il ripetersi di simili episodi. Molte bande Potawatomi svilupparono forti legami con gli inglesi, ma i Potawatomi del Wisconsin lungo la riva occidentale del lago Michigan rimasero anti-britannici nelle loro simpatie.
Questa situazione si aggravò quando i Potawatomi di Milwaukee stabilirono legami commerciali con Saint Louis negli anni 1760. Questo piccolo insediamento francese faceva parte della colonia della Louisiana, che i francesi avevano dato agli spagnoli alla fine della Guerra dei Sette Anni. Gli spagnoli e gli inglesi erano stati acerrimi nemici per quasi due secoli, e i funzionari britannici in Canada si preoccuparono quando gli indiani di Milwaukee iniziarono a commerciare apertamente con i commercianti francesi nella colonia spagnola. Nel 1776 iniziò la Rivoluzione Americana e, anche se non erano precedentemente alleati, gli Stati Uniti e la Spagna combatterono entrambi la Gran Bretagna in quel periodo. Un ufficiale della milizia virginiana, George Rogers Clark, portò un piccolo esercito di frontalieri in Illinois nel 1778 e conquistò il Midwest per gli Stati Uniti. Clark incontrò Siggenauk, un capo Potawatomi di Milwaukee, e lo vinse alla causa americana. Insieme a un altro Potawatomi di Milwaukee, Naakewoin e Siggenauk fecero un colpo diplomatico nel corso dei due anni successivi e riuscirono a mettere i villaggi Potawatomi intorno alla riva meridionale del lago Michigan contro gli inglesi. Quando gli inglesi cercarono di reclutare gli indiani locali per la loro causa, fecero pochi progressi. Nel 1780, Siggenauk e Naakewoin attaccarono una forza britannica di indiani e canadesi francesi. L’anno successivo, Siggenauk guidò una forza indiana da St. Louis e attaccò una postazione britannica nel Michigan sud-occidentale.
Espansione degli Stati Uniti e tentativi di rimozione
Gli americani vinsero la guerra per l’indipendenza e presero l’intero Midwest dagli inglesi nell’accordo di pace del 1783. In seguito, le tribù dei Grandi Laghi scoprirono presto che gli americani cercavano di acquistare le loro terre per i coloni bianchi. Gli Stati Uniti combatterono una guerra sanguinosa contro gli indiani dell’Ohio dal 1790 al 1794. I Potawatomi del Michigan e dell’Indiana combatterono in queste battaglie contro gli americani. Questa guerra mise molti indiani contro gli Stati Uniti. Persino Siggenauk cambiò idea. Più tardi, molti Potawatomi divennero aderenti a Tenskawatawa, o il Profeta Shawnee, e suo fratello Tecumseh dopo il 1805. Il Profeta Shawnee e Tecumseh predicavano una dottrina di resistenza all’espansione americana sulle terre indiane nella regione transapplachiana, e i due fratelli misero insieme un’alleanza militare pan-indiana che combatté al fianco degli inglesi durante la Guerra del 1812. Una volta iniziata la guerra, i Potawatomi sconfissero la guarnigione americana a Fort Dearborn a Chicago. Gli inglesi e i loro alleati indiani mantennero una forte presa sul Wisconsin e su altre parti del Midwest, ma questo non impedì agli inglesi di restituire queste terre agli americani quando la guerra finì nel 1814.
I Potawatomi caddero in tempi difficili nei 20 anni dopo la guerra e spesso non erano in grado di cacciare e coltivare abbastanza cibo da mangiare. Avevano poca scelta se non quella di cedere la loro terra agli Stati Uniti in cambio di denaro per poter sopravvivere. Lo stato dell’Illinois fu rapidamente colonizzato dai bianchi, e il governatore e altri funzionari eletti erano ansiosi di spostare i Potawatomi fuori dallo stato. I Potawatomi cedettero alcune delle loro terre nell’Illinois nord-occidentale e nel Wisconsin sud-occidentale nel 1829. Molti Potawatomi dell’Illinois supportarono attivamente l’esercito degli Stati Uniti durante la Guerra dei Falchi Neri nel 1832 per prevenire o ritardare l’allontanamento verso ovest, ma questa strategia si ritorse contro di loro. Il 26 settembre 1833 i Potawatomi dell’Illinois e del Wisconsin firmarono il Trattato di Chicago, che cedette l’ultima delle loro terre agli Stati Uniti. Gli Stati Uniti iniziarono a rimuovere i Potawatomi dalle loro terre del Wisconsin tra il 1835 e il 1838. Durante questo periodo, i Potawatomi del Midwest cominciarono a frammentarsi e si trasferirono in molte località lontane.
Potawatomi Holdings in Wisconsin
Alcuni andarono con i Kickapoo in Texas e Kansas, mentre altri migrarono in Canada. La maggior parte dei Potawatomi del Wisconsin andarono in Iowa e più tardi in Kansas e si stabilirono nelle riserve concesse loro dagli Stati Uniti. Nonostante ciò, molti rimasero nel Wisconsin. Circa 200 dei Potawatomi che andarono in Iowa e Kansas tornarono in Wisconsin e si stabilirono nelle vicinanze di Wisconsin Rapids. Si unirono ad un gruppo conosciuto come i “Potawatomi a passeggio” che si erano spostati nel Wisconsin settentrionale per resistere alla rimozione verso ovest. Il governo federale tentò una rimozione definitiva dei Potawatomi dal Wisconsin nel 1851, ma molti continuarono a risiedere nel Wisconsin. Durante il tardo 19° secolo, i Potawatomi si guadagnarono da vivere principalmente lavorando per le compagnie di legname di proprietà dei bianchi. Nel 1907, il numero totale di Potawatomi residenti nel Wisconsin era di 457. Nel 1913, il Congresso degli Stati Uniti stabilì che ai Potawatomi del Wisconsin erano dovuti i soldi promessi per le loro cessioni di terra nei trattati precedenti. Per molti anni, solo i Potawatomi del Kansas avevano ricevuto questo denaro. Il Congresso stanziò 447.339 dollari, di cui 150.000 dovevano essere usati dai Wisconsin Potawatomi per comprare la loro terra, che fu poi messa sotto la fiducia federale per la tribù. Molte famiglie Potawatomi acquistarono fattorie da 40 a 80 acri nella Contea di Forest, Wisconsin, mentre alcune comprarono terreni nella Contea di Wood.
I circa 15.000 acri nella Contea di Forest costituiscono oggi la riserva dei Wisconsin Potawatomis. I Wisconsin Potawatomi sono riconosciuti a livello federale, ma sono inclusi nel registro tribale dei Kansas Potawatomi. Negli ultimi anni, i Wisconsin Potawatomi hanno aumentato la quantità di terra della riserva che hanno sotto la fiducia federale. Nel 1990, la tribù ha comprato circa sette acri di terra in uno dei loro vecchi siti di villaggio, Milwaukee, e l’anno dopo ha aperto una sala bingo ad alta frequentazione. Nello stesso anno, la tribù ha acquistato il vecchio sito di 11,5 acri del campus del Concordia College a Milwaukee. Il campus era stato sede della Indian Community School di Milwaukee dal 1986, e il consiglio di amministrazione della scuola ha stipulato un accordo con i Potawatomi per mettere il sito in stato di fiducia federale a nome della tribù. I Potawatomi attualmente affittano il sito alla scuola, che è un’entità indipendente dalla tribù.