Sì, la canzone che è stata il collante musicale della nazione attraverso la guerra e la pace, la canzone che è stata la rovina dei cantanti di tutte le età e credo e ha portato a performance sia tragiche che ipnotizzanti, e la canzone cantata in playback da fan zelanti in eventi sportivi vicini e lontani, sì, quella canzone sta celebrando un compleanno importante.
Per l’area intorno a Baltimora, il luogo di nascita dell’inno, la celebrazione è un’importante attrazione turistica, che induce spettacoli come navi alte, acrobazie aeree, concerti a stelle e strisce e fuochi d’artificio. Venerdì, il presidente Obama ha viaggiato a Ft. McHenry per vedere il manoscritto originale.
Ma gli inni nazionali sono strane creature, che vanno in profondità nel passato e poi prendono una svolta attraverso la politica e la cultura contemporanea.
Per i tedeschi, per esempio, la musica del loro inno è stata scritta nel 1797 da Joseph Haydn per celebrare il compleanno dell’imperatore Francesco II del Sacro Romano Impero. È la stessa musica che ha servito l’era nazista ed è usata oggi per la Germania riunificata – anche se le parole sono diverse.
Per quanto riguarda gli inni, anche lo sforzo degli Stati Uniti è complicato.
Questo fine settimana è l’anniversario del bombardamento di Fort McHenry durante la battaglia di Baltimora della Guerra del 1812, il 13 e 14 settembre 1814. All’alba, Francis Scott Key fu in grado di vedere la bandiera degli Stati Uniti sventolare sul forte, come ha notato nei suoi versi iniziali.
Key era su una nave britannica, parte di una delegazione statunitense per negoziare il rilascio di un prigioniero. Fu tenuto a bordo per evitare che le forze americane venissero avvisate dell’imminente bombardamento da parte degli inglesi.
Gli fu permesso di tornare a Baltimora il 14 settembre e fu così ispirato dalla grinta degli Stati Uniti che scrisse un poema, “Difesa di Fort M’Henry”, che pubblicò il 20 settembre 1814.
E se pensate che il campionamento musicale – l’arte di prendere un pezzo di musica da una canzone e usarlo in un’altra – sia stato inventato dagli artisti hip-hop, tirate fuori i vostri libri di storia.
Key ha scritto il suo poema per adattarsi al ritmo e alla melodia di “To Anacreon in Heaven” del compositore britannico John Stafford Smith – una melodia popolare che Key aveva usato per un precedente inno alla potenza militare dell’America, “When the Warrior Returns”, che celebrava gli eroi statunitensi della prima Barbados.
Né il primo inno di Key né la guerra di Barberia sono più insegnati nelle scuole americane (eccetto il riferimento nell’inno dei Marines: “To the shores of Tripoli”).
In un altro esempio di campionamento di musica americana (che alcuni chiamano semplicemente plagio), la melodia di “My Country, ‘Tis of Thee” è riproposta dall’inno nazionale britannico, “God Save the Queen.”
La maggior parte delle classi di scuola elementare nota che la musica di “The Star-Spangled Banner” proviene da una canzone inglese. Ma nel suo libro ben accolto, lo storico Marc Ferris, autore di “Star-Spangled Banner: The Unlikely Story of America’s National Anthem” (Johns Hopkins University Press, agosto 2014) dà una lettura più sofisticata.
“Le parole di ‘To Anacreon in Heaven,’ la canzone che Francis Scott Key prese in prestito per la melodia di ‘The Star-Spangled Banner,’ è una sorniona inno del 1700 al bere e al sesso. Anche se sottointeso, il verso ‘Ti istruirò, come me, a intrecciare; Il mirto di Venere con la vite di Bacco’ è inequivocabile”, ha scritto.
Per la cronaca, Venere è la dea dell’amore e Bacco il dio del vino, e “intrecciare” è definito in qualsiasi dizionario.
Lo sforzo poetico di Key crebbe in popolarità nel corso degli anni, ma interessi settari ostacolarono la spinta per un inno nazionale. Chi pensa all’unità durante una guerra civile? Furono aggiunti nuovi testi per riflettere quella guerra, ma la disunione era la parola d’ordine e l’epoca divenne più in sintonia con il “Battle Hymn of the Republic” e “Dixie.”
Ancora, “The Star-Spangled Banner” continuò a guadagnare popolarità nei decenni e fu sostenuto da John Philip Sousa, che sapeva una cosa o due sulla musica entusiasmante. Fu ufficialmente reso l’inno nazionale nel 1931 dal presidente Hoover.
Poi iniziò un’altra serie di problemi.
La canzone, pur essendo patriottica, è una calamita per performance discutibili: Si muove attraverso una varietà di ottave, rendendola difficile da cantare. Inoltre, poiché tutti conoscono la canzone, molti interpreti cercano di trovare un modo per metterci il proprio timbro unico.
Whitney Houston è generalmente accreditata per aver dato una delle migliori performance dell’inno al Super Bowl XXV con la sua gamma vocale impeccabile. La peggiore performance è una questione di gusti, ma molte liste includerebbero certamente Roseanne Barr, che ha afferrato l’inguine.
Certo, puoi sempre limitare il tuo repertorio a “Happy Birthday.”
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